灼灼其華完整後續

我及笄那年，我娘被當眾浸了豬籠。

我身無分文，只能往頭上別了根草標，賤賣了自己。

病秧子大少爺江既白買下了我。據傳他身患隱疾，性子古怪，常說些晦澀難懂的話。

可沒關係。我不但賤，還毒，一心盤算著如何謀財害命，遠走高飛。

然而最終，我沒能走成。

因為，江既白對我說：

「同志，我來自新世界。」

1

我早就料到我娘活不久。

我娘叫趙月娥，是陳家的童養媳，比我爹陳守禮年長七歲。她嫁給我爹時，我爹還在吃奶。

童養媳是種極實惠的物件，從灶台到床笫忙活不停，還不用給工錢。

奈何，我爹十五歲那年，我祖父賭了個傾家蕩產，急火攻心而亡。幾個叔叔嚷嚷著分家，我爹爭不過他們，最後只分到了一套鄉下的破院子。

我爹從大少爺成了破落戶，氣急敗壞地埋怨我娘：「趙月娥，都是你八字硬，克夫！」

我娘是個自幼被教導三從四德的好女人，我爹說是她的錯，她就覺得是自己的錯，更加任勞任怨地伺候我爹。

我爹並不領情，心裡仍惦記著攀高枝。他肖想某富貴人家的大小姐，寫了好些個酸詩，惹得鄰里嘲弄，說他不自量力，吃著碗里瞧著鍋里。

我爹對此極為惱火，一邊喊著「莫欺少年窮」，發誓要考取功名，一邊按著我娘圓了房。

他說：「趙月娥，你欠我的，他們都笑我娶了個老女人！」

我娘就這麼懷上了我，挺著大肚子給我爹掙讀書的銀子。

我爹連考幾年也沒高中，看我娘愈發不順眼，又嚷道：「趙月娥，你欠我的，他們都笑我沒有兒子！」

我娘羞愧難當，更加賣力地掙錢養家，卻根本攆不上我爹敗家的速度。

從我記事起，我爹對我一向沒什麼好臉色。我娘則跟個木頭似的，將我爹說的話「刻」在身上，直至被鏤空了心，狀如行屍走肉。

偏偏我不像我娘，也不像我爹。我在無人問津的歲月里野蠻生長，一身的反骨穿透枯瘦的身軀，成了只「刺蝟」。

我常年吃不飽飯，有一日餓紅了眼，從我爹那偷了一個銅板，買了倆包子，我娘一個我一個。

我囫圇吃了，我娘捨不得吃，藏來藏去，最終被我爹發現，挨了頓毒打。

我想跟我爹拚命，我娘卻死死抱住我，嘴裡喊著「不孝父母，天打雷劈」，然後拉著我一起挨打。

我恨我爹，也恨我娘，且平等地恨著這世上所有能吃飽飯的人。

於是我離家出走了。當乞丐，當偷兒，得手了飽餐一頓，被逮住打個半死，抓點爐灰糊在傷口上，跟一群叫花子搶狗食吃。

我娘來找過我幾次，求我回去，道是我在乞丐堆里遲早清白不保。

我拔下她的簪子抵在喉嚨上，直扎得鮮血淋漓，狠狠啐她，高聲罵道：

「趙月娥，你欠我的！」

我不記得那天她是什麼表情了，只記得她渾渾噩噩地離去，佝僂著背，仿佛被打斷了骨頭。

而自那日起，我不再喊她娘，只喊她趙月娥，像是種幼稚的報復。

寒來暑往，趙月娥許久沒來找我。我得過且過地活，如陰溝里的耗子，陰暗污穢，憎惡著每一寸日光。

直到有一天，我忽然意識到我及笄了。近來到處鬧饑荒，我要不到飯也偷不到錢，餓得煩躁，想回趟家再從我爹兜里偷幾個子兒，算作給自己的及笄禮。

我趁著夜深溜回了家，卻只瞧見一地狼藉。院裡全是灰，趙月娥為數不多的幾件衣服被燒了，只留了幾片衣角，上頭的補丁是我縫的，我認得。

再往屋裡走，床上赫然有一截麻繩，上頭浸著斑駁的血跡，不知捆了什麼東西。

後來，我聽村民們說，縣太爺新官上任三把火，第一把火就來滅「歪風邪氣」，把村裡的一個蕩婦當眾浸了豬籠。

「她該死！兔子還不吃窩邊草呢，敢在村裡偷人，呸，不要臉！」

「她女兒也是見樣學樣，天天混在乞丐堆里，給人白睡咧！」

「她男人真可憐，攤上這麼個破鞋……」

還有很多細節，傳得有鼻子有眼。比如豬籠浸了三次才徹底淹死那「蕩婦」，想來是她太髒了，惹得河神爺嫌棄。

又比如，她臨被塞住嘴前，喊的最後一句話是：

「其華，娘對不起你！」

我都快忘了。趙月娥給我起了個名字，叫陳其華。

「灼灼其華」的「其華」。

2

趙月娥死了，人死債消，她突然不欠我什麼了，反倒我欠了她生恩。

我最恨她的那些時日，曾詛咒她被陳守禮打死，被餓死，被累死。

可我唯獨沒想過，她這麼懦弱的女人，居然會成了蕩婦，被浸豬籠而死。

趙月娥的屍首沒撈上來，沉在河底喂了魚。我只能給她立個衣冠冢，從家裡斂了她僅存的幾件衣衫，葬了進去。沒敢立碑，怕那些「正人君子」掘了她的墳。

我想，趙月娥死得冤，我得給她報仇。因為她爹娘早沒了，除了我，沒人會記著她。

陳守禮屢試不中後自暴自棄，天天眠花宿柳，將所剩無幾的錢財敗了個精光。又因出了那檔子事，他在村裡抬不起頭，乾脆把房子賣了，在這破城隍廟裡醉生夢死。

我趁他睡著，給了他一悶棍，然後將他捆了個結結實實。

這棍子打得很重，他昏了許久才清醒過來，跟見了鬼似的哇哇大叫。

我嫌他聒噪，又給了他一個嘴巴，問：「趙月娥怎麼死的？說實話！」

他掙扎了半天也沒掙開繩索，被我一腳踹在褲襠上，頓時泄了氣：「我哪知道……」

他嘴硬，我就打他，跟他當年打我出氣一樣，左右開弓扇巴掌，扇得他兩邊臉腫成了饅頭，終於淚涕齊下地說了實話：

「這不是沒錢了嗎，我讓趙月娥當個私窠子，結果倒了八輩子霉了，碰上了新上任的臨西知縣……」

他越說越不忿：「這事兒可不賴我，是趙月娥太蠢。縣太爺不小心說漏了身份，她裝沒聽到不就得了嗎！哪知她非要求著縣太爺做主……」

我面無表情地聽著，淡淡地想，哦，原來趙月娥是被滅口了啊。

陳守禮還在喋喋不休，仿佛得了天大的委屈。他的聲音太難聽了，糠似的堵住了我的耳朵。

我舉起棍子，想像敲年豬一樣敲死他。他驚恐躲避，一仰頭，擋住臉的頭髮散開，露出了密密麻麻的疙瘩，大多已經潰爛流膿。

於是我改了主意，打斷了他的腿，吃力地將他拖向後院的枯井。

哪知他突然又想活了，一路歇斯底里地哀號著：「我是你爹啊！」

我到底將他推進了枯井，並搬了塊石頭堵住井口。然後站在井邊，靜靜地聽著裡面的怒罵號啕聲漸漸變成了卑微的哀求，心底那扇不可言狀的門扉，陡然敞開。

就像我祖父跟一群賭徒圍著桌子，目不轉睛地盯著骰筒，拍掌嘶喊「大大大」時一樣。殺人這事成癮，一旦開始便再也沒了回頭路。

陳守禮活不了多久，要麼餓死，要麼爛死。

可趙月娥的仇還沒報完。

我去了縣衙，站在街對面望向門口的那對石獅子。它們金剛怒目，威風凜凜，跟官袍上的鳥獸一樣，尖喙利爪專鍘我等賤民的脖頸。

憑我自己夠嗆能殺得了官老爺，我思來想去，覺得買兇殺人可能機會更大些。

可是，從哪搞錢呢？

於是，我往頭上別了根草標，打算賤賣了自己。

為奴為婢當然掙得不多，我要做的是刀尖舔血的營生。高門大戶踩著百姓脊梁骨享福，教他們吐出些肉來，天經地義。

我在街頭站了許久，沒幾個人側眼瞧我，畢竟我面黃肌瘦，買回去就怕等著埋。

直至日落西山，一駕馬車突然停在我面前。一人持摺扇挑開帘子，露出一張慘白如霜的臉。

這便是我與江既白的初遇，那時我還不知他是個「瘋子」，只覺得自己賺大了。

因為他像是個薄命的，我吃飽飯能打他十個。

3

江氏一族一脈單傳，祖上出過兩任太子太傅，乃簪纓世家。

然而五年前，江既白的父親身陷科舉舞弊案，急火攻心而亡。雖然這樁案子最終因證據不足被擱置，江氏的聲望到底一落千丈。

奈何江既白也不爭氣。他雖自幼便有「神童」之稱，卻生來病弱，兩年前又墜了馬，摔壞了腦袋，時常發「癔症」，滿嘴的胡言亂語，如今全靠湯藥吊著命。

我被江既白買下來後，由一名鵝蛋臉、大眼睛的姑娘領去了後院，洗乾淨，換了套新衣服，吃了頓飽飯。

我太餓了，一口沒咽下去又接下一口，仿佛整個人變成了空麻袋，急切地等待著被食物填滿。

那姑娘見我噎得直哆嗦，好心地順著我的後背。我不喜歡被觸碰，侷促地扭動了兩下，就聽她輕聲說：「我叫硯青，小妹妹，你叫什麼名字？」

我含糊不清地回道：「其華……趙其華。」

既然不孝父母，天打雷劈。那我就乾脆改姓趙，不認陳守禮是我的父好了，但願天雷別屈尊落在我這小叫花子的腦袋上。

硯青淺笑道：「其華妹妹，慢些吃。」

她身上有股淡淡的胰子味，讓我莫名想起了趙月娥。

趙月娥好像一輩子都沒閒下來過，不但要照看家裡，還接了漿洗的活。她洗一盆衣服也不過賺幾個銅板，手指常年被泡得皺皺巴巴，泛白生瘡。

她給我洗衣服時會捨得用胰子，哪怕我只能幹凈上半個時辰，就得去砍柴挑水。一覺醒來後，我的髒衣服肯定已經被洗好晾在院裡，床邊則擺著另一套衣衫。

我皺了皺眉，把趙月娥從我的腦袋裡攆出去。吃飽喝足後，跟硯青去見江既白。

一路上我左顧右盼，總覺得江府過於空蕩，看不到幾個人影，院裡的樹木疏於打理，光禿禿地透著衰敗。

江既白在府邸後院辟了片菜園子，他挽起褲腿踩在泥地上，見我來了，關切地問：

「你叫什麼名字？吃飽了嗎？有沒有哪裡不舒服？」

我怔然，謹慎地回答道：「回公子的話，我叫趙其華……」

他頷首，又對硯青說：「那就拜託你照顧她了。」

說罷他繼續埋頭澆灌作物，不時咳嗽兩聲。

我懵了，不知他葫蘆里賣的什麼藥。

爾後，硯青將我帶去了她的住處。屋中陳設簡單但整潔，牆上貼滿了毛筆字。

我是識字的。當年陳守禮執著於考功名時，我蹲在屋檐下悄悄聽他背書，跟著學了不少東西。

夜裡他睡了，我就偷他的書看。趙月娥會給我打掩護，也會給我買字帖，一次都沒叫陳守禮發現。

硯青的字娟秀整潔，比陳守禮的強多了。我不禁讚許：「你寫的字，真不錯。」

硯青嬌俏地眨眨眼：「我的字是老爺教的，不過，比咱家公子可差遠了。其華，你先住在我這，需要什麼，同我講便好。」

夜裡我輾轉反側，難以入眠，一心盤算著如何在江府撈些好處。

進江府前，我本想著找個土匪裡應外合，把江既白綁了票，敲上一筆銀子。

可現在我親眼所見，江家已經窮成了這副鬼樣子，綁了江既白也掙不到幾個子，不如悄悄偷些字畫，換點銀子溜之大吉。

於是，在三天後的夜裡，我趁著硯青熟睡，鬼鬼祟祟地去了書房。

4

書房沒上鎖，裡頭的書籍倒是不少，但哪個都不太像值錢的樣子。

我在書案上翻找半天，連個金做的擺件都沒瞧見，倒是翻出一本尚未完成的書，叫《啟民錄》，紙上字跡未乾，大抵是江既白自己寫的。

我忍不住好奇地多瞧了幾眼，發覺這是一本給平民百姓的開蒙書，上面還配了不少幼稚的纂圖。

我對此嗤之以鼻，心道江既白真是飽漢不知餓漢飢。尋常百姓能吃上飯就謝天謝地了，哪還有閒心讀書！

再者，有幾個寒門子弟在金榜題名後，能惦記著曾跟他一起在泥地里打滾的兄弟？

大多是，草鯉躍過龍門道，轉頭就啃窮鄉親。

我正要將書放回去，屋外突然傳來了腳步聲，嚇得我慌忙躲至屏風後，屏息凝神。

江既白竟在這深更半夜醒了，低聲咳嗽著走進書房，點燃燭台，慢騰騰地研磨。

我大氣不敢喘，卻不料聽得他疑惑地自言自語道：

「咦？有人動了我的教案嗎……」

接著他轉身走向了屏風，謹慎地呵道：「何人？」

我頓時冷汗淋漓，睨向擺在身後書架上的花瓶，想著與其被他發現後亂棍打死，不如先下手為強！

我正小步挪向書架，江既白突然停了下來，低聲道：

「是其華嗎？你是餓了嗎？」

說著他自桌上端起一盤糕點，往屏風後探了探：「來，不怕的。」

他是個病秧子，真打起來，他未必是我的對手。

我這般想著，又看了一眼花瓶，遲疑地走了出去。

江既白仍笑呵呵的，裹著寬鬆的大氅，溫和地問：「你來這做什麼？晚上沒吃飽嗎？」

我尷尬地隨口扯了個謊：「公子，我，我實在是……想讀書想瘋了……」

哪知江既白竟輕而易舉地信了，欣喜地追問道：「你想讀書？當真嗎？」

我昧著良心連連點頭。江既白激動不已，一口氣拿起四五本書捧給我：「這些拿去。別急，過幾日我就讓硯青帶去學校……啊，私塾！」

他像是打開了話匣子，絮絮叨叨地說了一通勸學的話。夜已深了，他的面色在燭光下更顯蒼白，像是個活死人，偏偏雙眸炯炯有神，襯得搖曳的火苗黯然失色。

我從未見過如此古怪的人，一時啞口無言，敷衍地迎合了半天才脫身。

回到屋裡時，硯青仍睡著。我低頭嗅了嗅江既白給我的書，上面還殘留著墨香。

不知怎的，我那顆狂悖不安的心久違地落了地，平添出半分歡喜。

他說會送我去私塾，當真的嗎？

有便宜不占王八蛋。我可以在這裡多賴一陣子，找機會再偷點東西，順便讀一讀男子才配讀的聖賢書，說不定能多學點報仇的本事。

5

江既白沒誆我，當真送我去了私塾。

這私塾是他自掏腰包建的，學生們有男有女，都是貧苦人家的孩子，甚至還有幾個沒名沒姓的小乞丐。

我的年紀最大，坐在最後一排。我許久沒這麼「體面」過了。穿著新衣裳，拿著新書本，硯青還給我準備了一小包糕點，隔著油紙包散發出甜蜜的香味。

私塾的夫子是一位兩鬢斑白的婦人，這倒是件稀罕事。她穿著帶補丁的衣裳，聲音清亮，帶著孩子們念起了「千字文」。

我呆愣地看著那負手踱步的女夫子，心想，若女子能穿上官袍站在大殿上，是否也像她一般穩重。

一晃便至晌午，硯青來給孩子們送吃的，順便來看看我。她對我好像格外溫柔，叫我渾身不自在。

這時，一個叫「珠珠」的小女孩突然跑出屋去，歡快地喊：「萍兒姐姐！」

硯青面色微變，蹙眉瞥向院裡。那裡正站著一位身著藍裙的姑娘。她塗了厚厚的脂粉，卻仍掩蓋不住疲憊，眼窩發黑，面頰凹陷，說起話來有氣無力。

「離她遠些。」硯青小聲警告道，「不是什麼正經人。」

我訝異地看向那叫「萍兒」的姑娘。她正俯身聽珠珠嘰嘰喳喳地說話，笑彎了眉眼，末了給了珠珠一個布包，快步離去。

珠珠把布包呈給夫子，仰臉笑著：「夫子，這是萍兒姐姐給您的！」

夫子打開布包一瞧，裡頭竟是一把銅錢，不禁語塞，下意識地看向了硯青。

硯青僵硬地說道：「這銀子收不得，珠珠，下次還給你姐姐。」

珠珠見硯青神色不虞，怯怯地攥緊了布袋，不敢言語。

我忽然冒出一股無名火，擠開硯青，頭也不回地走出了屋子。

這家私塾很好，奈何不適合我。我行事不羈慣了，沒法安分坐在屋裡。

我在院裡踢石子玩，心裡仍想著該怎麼給趙月娥報仇，恍惚間，石子突然滾到了一雙紋著金絲的靴子旁，被一腳踢飛。

「誰是管事的，出來！」

來者是一衣飾華貴的男子，蓄著山羊鬍，手指戳戳點點地對匆匆趕來的夫子呵斥道：「有人告發你私授官學，立刻收拾收拾滾蛋！搞這種烏煙瘴氣的地方，有傷風化！」

夫子懵了，忙拱手道：「侯爺息怒，這著實是冤枉……」

我聽了半天，總算聽明白這吆五喝六的傢伙是平昌侯。說是「按律行事」，可他壓根不聽夫子解釋，只翻來覆去一句話：

「我就問你，這麼多小要飯的聚在一起，想幹什麼，造反？」

好奇怪的想法，我不解。世間要飯的叫花子多了去了，怎麼聚在一起就能造反了呢？

夫子是秀才遇上兵，有理說不清。最終平昌侯不耐煩地拔了刀，罵道：「奶奶的，你這臭娘們還敢攔著本侯？滾開！」

「住手！」

恰在此時，硯青帶著江既白趕了過來。江既白裹著皮裘，慘白的臉因慍怒添了些紅暈，怒聲道：「光天化日，在學府之地喊打喊殺，侯爺可將我朝律法放在眼裡了？」

平昌侯收了刀，故意走近些，輕蔑地低笑一聲：

「江公子，合不合法，上頭說了算。上頭若說你結黨營私，你也得受著！」

6

我本以為江既白好歹也是世家貴公子，怎麼著都能保下私塾。

然而，江既白與平昌侯據理力爭了許久，最終以他被氣得捂心口咳嗽不止而告終。

平昌侯得逞地哈哈大笑，不僅查封了私塾，還掘地三尺，拿走了全部書本，連我寫廢的字帖都沒放過。

就這樣，私塾里的一群小屁孩成了江既白的「黨」，入不敷出的帳簿成了「私」，鐵鎖一下，封條一貼，回天乏術。

江既白頹喪地站在街邊，身後一群小孩抱著夫子哭哭啼啼。我頭頂突跳著疼，想罵江既白窩囊，也想罵平昌侯不講理，但張了張嘴，最終只罵自己「時運不濟」。

用腳後跟想想都知道，江既白定然是得罪過平昌侯。現在江家失勢了，落毛鳳凰不如雞，什麼阿貓阿狗都能踩一腳。

而平昌侯這狗東西是最會給人添堵的，我好容易正兒八經讀個書，剛讀了幾個時辰，就被攪和沒了。

該死，真該死！

我沒心情回江府，漫無目的地在街上溜達。

我剛出生時，陳守禮找了個瞎子算了一卦。瞎子聲稱我是天煞孤星的命。所以陳守禮本打算溺死我，被趙月娥攔了下來，說是她歲數大了，我保不齊是她最後一胎。

陳守禮咂摸了半天，覺著就他這窮酸樣，夠嗆能找個新婆娘給他生兒子。我雖是個女的，但好歹是他的骨血，日後能給他養老送終，這才勉為其難地留了我一命。

如今看來，那算命瞎子所言非虛。我克父克母克一切，這輩子就是個爛糟命。

我轉悠了許久，偶經一富麗堂皇的大酒樓，一官老爺入門前，被一小叫花子的碗蹭到了靴子，當即一腳踹飛了破碗。嚇得小叫花子急忙躲進角落，攥緊了脖子上的木頭長命鎖。

摔碎的破飯碗里滾出半個發霉的饅頭，正巧停在我腳邊。我餓了，撿起來啃了一口，卻難以下咽，不禁自嘲地想，我在江家吃了幾頓好飯，就吃不慣餿饅頭了，也是個該死的。

這時，那小叫花子走到我面前，瞪著圓溜溜的大眼睛，聲如細蚊地說：「姐姐，這是我留給我爺的，你能不能還給我……」

不等我反應過來，他已劈手搶下餿饅頭，扭頭跑進酒樓後巷。那裡有個老乞丐正在偷撈泔水桶，接過他的饅頭後，探究地望向了我。

我沒理會他，支棱起耳朵，聽那官老爺對酒樓掌柜嚷嚷道：

「後天晚上，本官要宴請京城來的貴客，你這能不能張羅？」

掌柜的笑得滿臉堆褶，點頭哈腰地表示沒問題。

官老爺冷哼一聲：「對面那條巷子，太礙眼，到時候可別衝撞了貴人！你去好好說道說道，叫她們窩好了，敢討嫌，呵，本官絕不輕饒！」

我下意識地看向了街對面的巷子，巷口堆滿了雜物，樹上卻繫著突兀的粉紗，巷子深處則閃著詭異的紅光。

「吔，妮兒，可不能往裡去。」

巷子裡的老乞丐突然一瘸一拐地走了出來。他枯瘦如柴且瞎了隻眼，一道刀疤自他的左額頭蔓延至嘴角，打隨身的破布袋裡掏出把松子來，殷勤地笑出一嘴豁牙：

「那裡可不是好地方。來，俺這兒有松子。吔，你跟俺孫子差不多大吧？穿得挺乾淨，是有家的吧？咋自己出來亂跑咧……」

我沒接松子，瞥了一眼躲在他身後著松子暗暗咽口水的男孩，警惕地問：「那巷子裡什麼地方？」

老叫花子往我手裡放了幾顆松子，神叨叨地說：「哈，是吃女人的地方，嘻嘻……」

我又回頭望了一眼，正巧看見萍兒急匆匆地自巷子裡跑了出來，向私塾方向而去。

我眸光一沉，鬼使神差地跟了上去。老叫花子還在我身後喊：「妮兒，快回家，快回家，不能瞎走，曉得不！被拐了就完咯，完咯……」

7

萍兒停在了私塾外，摸了摸門上的封條，慌亂地到處喊「珠珠」。

「別喊了。」我抱臂朗聲道，「那群孩子應當是被領回江家了。」

萍兒頓時鬆了口氣，我又追問道：「你是珠珠的姐姐？」

萍兒攥緊衣袖尷尬地笑道：「不是……我，我撿到了她……」

我湊近，嗅著她身上的脂粉味，挑釁地笑道：「你是妓？妓也想養孩子？」

她漲紅了臉，繞過我想逃。

我偏攔住她，又問：「喂，跟你打聽個事。私塾是平昌侯帶人查封的，他為人如何？」

萍兒當即恨恨地跺腳罵道：「平昌侯？他平日裡可沒少往我們那跑……」

哈，又是個狎妓的腌臢貨！

我來了興致，堵著她東問西問，終問得她羞憤地捂臉哭道：「這可怎麼辦！江公子哪裡養得起這麼多孩子！他身子骨又不好，若他垮了，那……那……怎麼好人沒好報呢……」

她許是憋太久了，一股腦全說了出來。

珠珠本是個小乞丐，被鴇母撿回去當燒火丫頭，想等長開些就掛牌接客。

萍兒可憐她，花了一大筆銀子給她贖了身，又送到這管吃管住的私塾里。本想著叫珠珠懂點學問，以後去大戶人家當個丫鬟，說不定能攀上高枝，當個姨太太。

我對這些事不感興趣，只問：「你想不想報復平昌侯？」

萍兒愣住，連連擺手：「我，我可不敢……」

我打斷了她：「不用你出手。你想個辦法，後天晚上，把平昌侯引到你那去。」

說完我扭頭就走，根本不給她發問的機會。

我沒指望她能成事，只是想看看，她這種女人能有幾分骨氣。她若做不到，我就另尋他法。

沒承想，萍兒是個有手段的。我在街上蹲守到了第三天晚上，忽看見萍兒站在巷口左顧右盼。不久，一駕馬車停在巷口，平昌侯躍下馬車，迫不及待地攬住了她的腰。

做這種事可不怎麼光彩，平昌侯自然得瞞著點家裡人。他沒帶家丁，又叫車夫趕著空車先回去，免得侯府的馬車停在巷口惹人懷疑。

我輕而易舉地尾隨他進了巷子。巷子很深，裡面是連排的瓦房，且越往裡走，嘈雜聲越盛。所有房子的窗戶都被厚厚的布簾遮住。風吹過，鼓起布簾一角，飄出了濃郁又污濁的脂粉味。

我停在一間瓦房後，聽裡面傳出了刺耳的嬉笑聲。似有杯盞落地，脆響蓋住了女子故作驚慌的嬌嗔。

我懷裡揣著從江府順出來的火摺子，而手邊有很多雜物。

很適合殺人放火。

8

火燒起來的時候，平昌侯還跟豬拱食似的往萍兒身上拱。

很快，濃煙湧入了屋子，火苗燎著了窗簾布。我從巷尾跑到巷頭，高聲大喊：「著火了！著火了！」

巷子中頓時驚起一陣兵荒馬亂。衣衫不整的男男女女們爭先恐後地跑了出來，無人顧得上救火，一窩蜂湧向巷口。

平昌侯被火燎著了褲腿，也連滾帶爬地逃了出來，對著擋住他去路的人高聲叫罵。

可逃生面前，誰比誰尊貴呢？很快，他被一胳膊肘懟在了眼眶上，慘嚎間又被扯沒了褲子，露出了大紅褲衩，倒是喜慶。

終於，他順著人群擠了出來，暈頭轉向地提著褲子跑上了大街。繁華的街道人聲鼎沸，行人紛紛駐足詫異回望。

平昌侯羞憤欲死，捂著臉往家跑，正路過巷子對面的酒樓。

恰巧，一帶著侍衛的「錦衣公子」剛下了馬車，險些被慌不擇路平昌侯撞了個滿懷。

侍衛們當機立斷，一腳將平昌侯踹了出去。平昌侯捂著心口滾了幾圈，兩眼一翻不省人事。他渾身赤裸，只剩一條褲衩，弓著腿仰面躺在大街上，仿佛一隻被掐死的蛤蟆。

「錦衣公子」興致全無，面色不虞地拂袖離去。而那正等著宴請他的官老爺老淚縱橫，追著馬車告罪不迭，活像條喪家犬。

很快，侯府的人聞訊趕來，頂著周遭全是竊竊私語以及嗤笑聲，慌裡慌張地把平昌侯抬走了。

巷子中仍火光沖天，老鴇坐在巷口拍腿大哭，萍兒站在她背後，以帕遮面，掩蓋上揚的嘴角。

這場鬧劇就這般草草收場。我站在不遠處看了全程，難得地生出稍許愉悅，想著巷子沒了，萍兒和那群妓女或許就能自由了。

我踢著石子吊兒郎當地往前走，忽瞧見一個剛從巷子裡跑出來的男子灰頭土臉地擠進家門。他的妻子則站在門口，叉腰指桑罵槐道：

「呸，一群四面透風的爛房子，燒得好，都燒死了才好呢！」

她的叫罵聲尖利且透著股幸災樂禍，與那群對趙月娥的死拍手叫好的村婦們如出一轍。

我不由自主地頓住腳步，抬頭看向被濃煙染黑的天，莫名想著，那條巷子裡有多少個跟趙月娥一樣被逼著、綁著賣身的女人呢？

轉而我又想，要是實在撈不到錢，不如我也找機會一把火把臨西知縣給燒了吧？

臨西知縣可比平昌侯更該死，到時候我要往他身上澆火油，把他燒成一把灰，揚進糞坑裡。

事後要是被查出來了，大不了一個死唄。用我人頭落地換官老爺的一條富貴狗命，也蠻值的。

應是要下雨了，我嗅到了一股腥甜的氣味，低頭的瞬間，瞥見了一片月白色的衣角。

是江既白。他裹著大氅安靜地站在不遠處，與周遭的紛雜格格不入。冷風捲起黑灰，擦著他白皙的面頰翻飛飄散。

他望向我，如釋重負地伸出手來，氣喘吁吁地說：

「其華，別怕，來。」

我瞬間明了。他許是把我當成了小孩子，以為我被私塾的變故嚇破了膽，忘了回江府的路。

我本不想跟他回去。畢竟江府里沒什麼油水可颳了，而他這個病秧子也著實討嫌。

可我又發覺他的鞋底上沾滿了泥巴，衣角也染了灰。不禁想，他是不是找了我很久呢？

真好笑，上一個來找我回家的，還是趙月娥呢。

我到底走向了他，平靜地說：

「要下雨了，回吧。」

9

短短數日，平昌侯的醜事傳遍了大街小巷。侯府費了好一番功夫才壓下了悠悠眾口，大門緊閉當起了縮頭烏龜。

可江府的日子依舊不好過。私塾里那群無父無母的孤兒們尚且年幼，難以自謀生計，只能留在這做些力所能及的事，換一頓飽飯。

原先江既白還能用字畫換些銀子，現在被扣了個「作姦犯科」的惡名，所有人都躲著他走，令其本就不富裕的日子雪上加霜。

我不好跟孩子們爭食，每天只敢吃一小口，餓得兩眼發花，不禁又惦記起上街扒富人的錢包，打打牙祭。

哪知，禍不單行。沒出幾日，天降暴雨，城外山石崩塌，殃及了周遭村落。

一時間，城中多了不少前來避難的災民，端著飯碗沿街乞討。

其實每年雨季，臨邊的這幾個地方總要遭災。早些年朝廷還會派人賑災，但近來皇帝修了兩座行宮，應當是沒銀子了，便叫各地縉紳集資賑災。

這群富戶怨氣衝天，又不敢跟朝廷對著干。於是來乞討的災民們就遭了殃，隔三岔五就會遭頓毒打，甚至有人因此喪命。

硯青憂心忡忡地叮囑孩子們千萬別出門，免得被當成災民，遭了牽連。

我則成了被盯得最緊的那個，她發覺我是個不安分的，晚上睡覺時，非拿出根紅繩，要把我和她的手腕綁在一起。

我笑罵她幼稚，她兇巴巴地嚷道：「上次你跑沒了影，公子為了找你都淋雨生病了！這回你再敢亂跑，看我不打折你的腿！」

繼而她又軟乎下來，哄勸著：「明日，我就去裁縫鋪當短工，再接份漿洗的活，省一省，夠渡過難關的了。其華，你要多吃些東西，你還是個小孩子呢！」

第二天一大早，她熬了一鍋青菜粥。一群小屁孩圍著粥鍋，跟領朝廷賑災糧的災民似的，可憐兮兮地舉起碗。

硯青見我沒上前，特意塞給我半塊餅子：「喏，快吃吧。瞧你瘦的，跟泥猴兒似的。」

我剛要低頭啃餅子，無意中瞥見那個叫「珠珠」的小女孩正咬著手指頭盯著我，手裡的飯碗被舔得光可鑑人。

我忽然又不餓了。把餅子掰成小塊，給孩子們分了。他們把餅含在嘴裡，像是含了塊糖，小口咂吧著滋味，捨不得咽下去。

「姐姐，我還是餓……」這時，珠珠輕輕拉了拉硯青的袖子，做錯了事般囁嚅著，「對不起……」

硯青怔然，抬頭一望，孩子們正齊刷刷地看著她，眼裡的渴望呼之欲出。

我靈機一動，牽起珠珠的手，壓低聲音道：「我帶你們去個地方，能撈著些好吃的。但你們必須聽我的話，誰敢搗亂，屁股打爛！」

不等硯青問明白，我將房門推開一道縫隙，帶著這群小尾巴上了街。

我去了那家酒樓的後巷，翻開了泔水桶，挽起袖子在裡頭撈了半天，翻出個還算完整的雞腿遞給了珠珠。

孩子們頓時歡呼雀躍，珠珠剛要伸手接，硯青衝過來劈手打飛雞腿，呵斥道：「不能吃，多髒啊！」

我忙撿起雞腿，擦了擦上面的灰：「大驚小怪！這不吃那不吃的，等著餓死嗎？！」

她啞口無言，一回頭，驚覺孩子們已經扒著泔水桶撈得起勁，頓時急得直跺腳，卻根本拉不住。

哪知就在這時，珠珠突然指著街對面喊了一聲：「萍兒姐姐！」扔下手裡的食物，飛奔過去。

萍兒背著包裹，正要上馬車。聽見珠珠喊她，忙沖她連連擺手：「別過來！回去回去……」

硯青眼疾手快把珠珠撈回懷裡，我則上前問道：「萍兒，你去哪？」

她無奈搖首：「巷子被燒了，又得罪了侯爺。我們只好南下再尋出路……」

我不敢置信地追問道：「你還要跟著那老鴇當妓女？」

「妓女」二字出口時，萍兒倉皇地小聲辯解道：「我，我能去哪？我做了這行當，回不去家了。我也不會別的……」

轉而她又自我安慰般擠出一抹苦笑：「我哥要娶媳婦，還缺一筆銀子。我爹前些日子又摔壞了腿……不過，他們說啦，等我弟考了秀才，家裡就好過了，他們會來贖我的！此去，怕是再難相見了，珠珠就託付給二位姑娘了……」

說罷她沖硯青和我分別行了禮，眼底含淚地最後看了珠珠一眼，轉身上了馬車。

馬車緩緩駛動，我愣在原地，珠珠在我身後撕心裂肺地喊「姐姐」，哭得我心煩意亂。

於是我中了邪般追上馬車，隔著車窗喊：「別傻了，他們不可能來贖你的！你缺多少錢贖身？萍兒，你缺多少錢……」

我想說，我可以去偷，去搶，去大戶人家當死契丫鬟，總能掙出錢贖她。

怎麼可能只有當妓女一條路呢？

怎麼可能？

可萍兒始終沒回應我。馬車越來越快，將我遠遠拋下。

最終，我頭昏眼花地跌坐在地，眼看著馬車穿過人群，捲起塵煙，消失不見。

10

沒有人生來是妓女。

陳守禮曾無數次指著我的鼻子罵我是天生的「下賤胚子」，可在我最餓的時候，也沒想過去當妓女。

還有趙月娥，她向來打不還手罵不還口，窩囊了一輩子，臨了也不願被逼良為娼。

所以我不懂，萍兒為什麼不跑。家裡三個健全男人，卻靠她的賣身錢過活。她又不是傻子，難道看不清所謂的親情不過是生啖血肉的藉口？

她就是在自欺欺人。

心頭的這股火憋得我想發瘋。我把自己關進了柴房裡，任硯青到處找我，始終沒有吭聲。

傍晚時分，我出來覓食。結果一推門，正瞧見江既白坐在樹下的石桌旁飲茶，沖我招招手，指指桌上的「茶點」。

那是一塊硬邦邦的糖餅子，不知放了多久，想來是硯青給他做的，叫他喝了苦藥湯後吃點甜的犒勞一下肚子。而他不知為何一直留著沒吃，放來放去，已經硬成了石頭。

我餓得快要吃自己了，便也沒跟他客氣，自顧自地倒了杯茶，把那糖餅沾著茶水吃下肚。

他耐心地等我吃完，忽然問：「我聽硯青說，你在為萍兒的事煩心。你是覺得她自輕自賤嗎？」

我的火氣又上來了，口不擇言地嚷道：「難道不是嗎？她不把自己個人當人看，跟圈裡的牲口有何區別？」

江既白卻只是淺笑著反問我：「那，你覺得她該如何？」

「自然是……」我頓住，許久沒能說出一個好的去處。

是啊，她該如何？她的身契在老鴇手裡，能不能贖身尚且不知。就算贖了身，她怎麼養活自己呢？

用攢下的錢去學門手藝？跟誰學？誰願意教她，誰能收留她！

嫁人？更不可能。尋常人家不會讓娼妓過門，就算她三生有幸給富家老爺做妾，也不過是將恩客從許多人變成了一人，依舊是個玩物。

江既白眸光深邃，儼然洞穿了我心中所想：「世道捂住了她的嘴，其華，你不能怪她不求救。」

說著他咳嗽起來，喉結顫動，擠出破風匣似的抽氣聲：「就像田裡的佃戶。面朝黃土背朝天，交不完的租子，受不完的苦。他們是不想抬頭看看天嗎？不，是他們沒有機會，也沒有想過，去抬頭。」

我更感茫然，那我該去怪誰呢？我總不能去燒了那片天吧？

江既白輕嘆道：「其華，所以要讀書啊。讀那些先人寫的道理和走過的路。但不要貿然信奉他們，而是去質疑，去想，去做前人所不能之事。」

我苦笑搖頭：「公子，女人讀了書，又能做什麼？嫁得好些，賣得價高些嗎？男女之間是道門檻，貧富之間又隔天塹。公子，我不想認命，可我趟不過去。」

江既白忽然笑了，故弄玄虛地壓低聲音說：「其華，你還這麼年輕，能做得更多！我偷偷告訴你一件事，我在昏迷期間，窺得了天機……」

11

江既白的故事很是匪夷所思。他說，兩年前他墜馬瀕死時，機緣巧合下，誤入了名為「新世界」的世外之境。

那裡沒有帝王，亦無世家門閥。街道上，老幼相攜，衣著雖無綾羅錦繡，卻潔凈齊整，人人面色紅潤，怡然自樂。

學堂中，琅琅書聲不分男女。做官不論門戶出身，不分士農工商的貴賤高低，甚至連女兒家都能登堂議事。無主僕之分，所有人都互稱為「同志」，意為有共同志向之人。

他越說越興奮，顯然對「新世界」的存在深信不疑。我忍了又忍，終於還是打斷了他：

「公子，這種話，萬不可被旁人聽了去。」

無帝王，無貴賤，女子登堂議事？他當真瘋得不輕！

自古天理倫常，豈容這般顛倒？別看那些權貴平日裡明爭暗鬥，真要有人以下犯上，踢翻他們的金碗銀碗，他們頓時會化作惡犬，群起而攻之。

江既白也不惱，笑著說：「神享民祀，官食民膏。神不為善，民毀其像；官不行仁，民覆其舟。其華，新世界山高水遠，窮盡一生，亦難抵達。然，行一步，則近一步。縱吾輩無緣得見，或可為後世子孫蹚出條路來。」

我怔住，久久沒能再反駁上一二。他喝了口冷茶潤潤嗓子，沖正在發獃的我伸出兩根手指。

「其華，我明白，在這個朝代說這些是有點超前了。不如，我們先務實一些。我再給你講兩個故事，一個是乞丐當皇帝的故事；另一個，則是女人當皇帝的故事……」

我沒想到這病秧子這麼能嘮。他跟個說書的似的，一講就是數個時辰。期間我都睡著了，他硬是將我搖起來，然後溫和地問：

「你聽懂了嗎？哪裡不懂，你問我呀！」

我問什麼啊！我困得直搖晃，忍不住抱怨道：「咱倆又不是很熟，你跟我說這些掉腦袋的事幹什麼呀？」

哪知江既白伸出大拇指，慷慨激昂地說：「我很看好你，因為你的名字裡帶了個『華』字。」

這算什麼破理由？！

最終，是硯青解救了我，軟硬兼施地把江既白扯走了，埋怨道：「你跟小孩瞎說什麼啊！又犯病了……」

江既白啞著嗓子辯解道：「我覺得其華非池中之物，我看人准得很！其華，我說的都是真的！都是真的……」

我悻悻地回了屋，癱在床上合上了眼，卻久久無法入睡。

「新世界」真的存在嗎？

還有那乞丐和女人當皇帝的故事，我怎麼從沒聽說過？

據傳，當年江既白墜馬後一度沒了氣息，靈堂都快置辦起來了，他突然「起死回生」，嚇跑了僅剩的幾個家僕。

難道說，他的魂魄去「新世界」遊蕩了一遭，受仙人指引，又回了人世間？

我越想越覺得可能，不禁心馳神往。

很神奇地，我好像不「餓」了。那些梗在我五臟六腑間的空虛，一夕被填平，令我平生第一次冒出一個念頭——

我究竟想要什麼？

趙月娥的仇，我肯定要報。可殺了臨西知縣後呢？

依舊無人能為趙月娥鳴冤，她仍是個浸豬籠而死的蕩婦。

我越發覺得這世間不好。倘若是在「新世界」，女子亦可為政，她們懂得女子的冤屈，自會為趙月娥鳴不平。

奈何「新世界」如瑤台仙境，連有仙緣的江既白也只成了匆匆過客，更遑論我這等不敬天地父母的狂悖之徒。

有什麼辦法，能讓我離「新世界」更近些呢？

我就這般瞪眼到天明。起來熬了藥，守著江既白的屋門，等他推開門的一剎，捧著藥碗跪下：

「師父，求您教我。」

12

我成了江既白的徒弟。儘管他聲稱教不了我什麼，頂多教我安身立命的本事，我仍覺得認他當師父合適得很，說不定哪天他又窺得天機，帶我「雞犬升天」。

江既白對我也很滿意。滿意到他好像沒拿我當弟子，而是把我當成了幕僚，什麼都敢跟我說。

今早我正在洒掃院子，他忽然站在我旁邊，幽幽地說了句：

「朝廷要完蛋了。」

我手裡的掃帚吧嗒落了地，震驚地聽著他分析得頭頭是道：「以往這個時候，周邊地區總會鬧水患，朝廷還像模像樣地發點賑災銀。但這次，銀子沒來，只派了人來安撫民心。這一看就是國庫空虛了，也不知銀子都去哪了……」

他忽然話鋒一轉，低聲道：「其華，傍晚時會來一位貴客。但你要裝作事先不知他要登門，把庫房裡那點碎茶葉末沏上。對了，叮囑硯青一聲，不要露面。」

我雖不解為何不讓更懂規矩的硯青侍奉茶水，但還是老老實實地照做了。

日落時分，當真有人「不請自來」。我裝得很像，聽有人叫門，小跑著去迎。定睛一瞧，裝出來的惶恐險些變成了真惶恐。

因為這來者不是別人，正是那日被平昌侯衝撞的「錦衣公子」！

「錦衣公子」沒多瞧我半眼，大搖大擺地直闖府宅。他身後跟著四名侍衛，提刀冷眼瞪向我，其中一人冷呵道：

「愣著做甚，快去知會你家主子一聲！」

他們也不自報家門，我都不知該知會個什麼。好在江既白比我裝得更像，睡眼矇矓地打後院走出來，一揉眼睛，虎軀一震，撩起衣擺就要跪。

「子曦，快快請起！」

「錦衣公子」躍步上前，一把扶住了江既白，親昵地喚著他的表字，與他一併進了堂屋。

我忙跑去沏茶，把茶葉末用熱水一衝，頓時渾濁成了一壺泥湯。

我不安到了極點。能叫江既白下跪的，只有皇親國戚。我可真是有出息了，先前算計到了皇親國戚頭上，如今又要給他上糊嗓子的末子茶。

我端著茶快步走向堂屋。護衛們在門外持刀而立，屋內，江既白則在與「錦衣公子」寒暄。

我把頭埋得更低了些，放下茶水後，學著硯青的動作行了個禮，剛要開溜。不料，那「錦衣公子」偏偏注意到了我，朗聲道：

「這姑娘面生得很啊。抬起頭來！」

既然他發了話，我也只得抬頭與他對視了一瞬，徹底看清了他的容貌。

「錦衣公子」身形勻亭舒展，生了雙細長的丹鳳眼，視線自我面上掃至鞋尖，笑容不達眼底，問向江既白：「子曦，這姑娘如此年輕，做事可還利落？」

江既白笑道：「她啊，原是街邊賣身葬母的孤女。我見她孝心可憫，收在府里侍弄筆墨。說來慚愧，寒舍如今太缺人手，叫您見笑了。」說罷一揮手，示意我退下。

我急忙垂首離去。然而那「錦衣公子」的視線似是始終追隨著我，像是把淬了毒的匕首，冷冰冰地抵著我的後頸……

13

來者不善。

「錦衣公子」只逗留了半個時辰。江既白將他送至府門外，目送馬車遠去，長長地鬆了口氣。

我迫不及待地問他：「他是誰啊？哪個王爺嗎？」

江既白苦笑道：「他是中宮嫡出的三皇子，最有望成為儲君的人。」

我詫異：「有望？也就是說，陛下還沒立太子呢？」

江既白急忙作噤聲狀：「此事不可再議，去歇著吧。」

我憋了一肚子疑問，見江既白不願多言，跑去跟硯青關門嘀咕起來。

硯青在屋裡躲了半天，聽說三皇子走了，不忿地拍桌罵道：「他現在假情假意地跑來有什麼用！也不說留點銀子……」

硯青告訴我，三皇子年少時，受江既白的父親江太傅教導，曾與江既白同吃同住，情同手足。

然而，江太傅身陷囹圄時，三皇子選擇了作壁上觀。乃至江太傅離世，三皇子也不曾過問半分。

我忙追問道：「既是受太傅教導，那三皇子是欽定的太子嘍？」

硯青忙與我咬耳朵：「這可說不準呢！我悄悄告訴你，三皇子不是江太傅的第一個『學生』。更適合當太子的那位，七年前薨了……」

原來，三皇子的生母並非陛下的髮妻。當年，孝端皇后誕下大皇子後，血崩而亡。陛下對大皇子寄予厚望，將其立為太子，特命江太傅悉心教導。而三皇子的生母憑藉著長兄靖遠將軍的赫赫戰功，被冊為繼後。

然而七年前，先太子突染天花薨逝。陛下痛徹心扉，疑心是繼後所為，奈何抓不到把柄。因此，縱使滿朝文武跪求改立三皇子為儲，陛下就是咬著牙不鬆口，令三皇子的處境極為難堪。

我聽得嘖嘖稱奇，轉而又想，當年江家出事，三皇子果斷明哲保身。如今他千里迢迢親臨江府，莫不是江太傅要被洗清冤屈了？

然而很快我就知道，我還是把三皇子想得太好了。

沒出幾日，大街小巷突然傳遍了三皇子奉旨賑災，紆尊降貴下榻州衙，可謂天恩浩蕩。

城裡的災民們全被趕去了城外，免得衝撞了皇子殿下。不僅如此，本著「物盡其用」，災民中的青壯年被強征為民夫，前去修補河堤。老弱病殘則擠在破舊的帳篷里，瑟瑟發抖。

與此同時，一道手諭送抵江府，命江既白會同地方仕族，即刻施粥賑民。

送手諭的內侍走後，硯青險些站立不穩，我則替江既白倒吸一口涼氣。

這擺明了是個費力不討好的活。做成了，好名聲歸三皇子；做不成，便是萬劫不復。

要知道，那群達官貴人們雖不敢忤逆皇子，折辱一介沒落世家公子綽綽有餘。瞧瞧江既白這副風吹就倒的身子骨，我真怕他被人堵在巷子裡套了麻袋，挨上幾棍子後一命嗚呼。

然而「苦主」江既白卻雲淡風輕地沐浴更衣，梳洗打扮一新後沖我一揮手：「其華，你跟著我。」

他就這麼帶著我挨個拜訪本地的名門望族。一番奔波下來，竟叫所有人都「自願」掏了腰包。

江既白的手段五花八門。比如，張家的嫡長子剛剛名落孫山，叫兩名庶弟比了下去。大夫人正又急又惱，江既白暗示她三皇子有舉薦之權，令其忙不迭地拿出了嫁妝，只為給親兒子討個好前途。

再比如，孫家自詡為文官清流，孫老太爺更是把顏面看得比命重。江既白向他承諾，捐糧最多者，他必向三皇子「著重稟報」其功績，並鼓吹此次是寫入地方志的絕佳機會。惹得孫老太爺笑得合不攏嘴，不但一擲千金，還恭恭敬敬地親自將他送至府門外。

除此之外，江既白還查出劉家的糧倉實際存糧遠超上報數目，有囤積居奇之嫌。江既白故作擔憂地表示，三皇子已掌握確鑿證據，但只要劉家「主動」捐糧，三皇子願意網開一面。劉家被嚇得不打自招，乖乖開了糧倉。

很快，粥棚支了起來，先前已有暴亂跡象的災民們靜如鵪鶉，規規矩矩地排隊領粥。

我由衷讚嘆道：「師父當真深藏不露。」

江既白卻毫無喜色，只問：「其華，你看我與各大世家周旋，可學到了什麼？」

我稍加思索，引用了江既白給我的書上的一句話：「為人處世如山間溪澗，遇巨石則繞，逢斷崖則躍，遇淺灘則緩。要審時度勢，尋隙而進。」

江既白兩眼一亮：「說得很好，沒白看書。那你再看這排隊領粥的百姓，你猜，他們在想什麼？」

我不禁垂下眼帘：「什麼都沒想。」

人餓到極致時，會忘卻所有的禮義廉恥，腦袋裡只剩下進食，與獸無異，變得危險且卑劣。

但只要給他們一頓飽飯，他們就會從獸變成任人操控的木偶，盯著「主子」手裡的那點糧食，感恩戴德，生怕被奪了飯碗，再墮落成獸。

所以，上位者喜歡讓百姓「剛好」活著。每日掙的銀子勉強夠一家人吃上飯，多一分不多，少一分不少，日出而作，日落而息，年復一年日復一日，壓根沒有胡思亂想的空隙。

我餓過，我知道。

江既白不再問我了，抬頭望了眼天，嘆息道：「又要下雨了。」

14

如他所料，當日下午，大雨再度傾盆而至。

城門外，修河堤的民夫們推著板車，一腳深一腳淺地運送著石材和木料，餓得雙眼麻木，只惦記著幹活才能有飯吃。

潮氣重得能殺人，不少逃災的孩童染了風寒，又求不到藥，只能蜷縮在母親懷裡安分地等死。路邊裹屍的草蓆中儘是夭折的孩童，無人收殮的屍體則橫躺在一地泥濘里。

荒唐的是，當地官員們已經開始忙著給三皇子辦慶功宴了。在他們看來，尊貴的皇子殿下不遠千里親赴災區，叫災民們喝上了粥，沒有暴亂，也沒有驚擾到皇宮中的聖人，已是大勝，必須得慶賀。

於是當地最豪華的酒樓張燈結彩，賓客推杯換盞，喧鬧聲傳出數里，賓主盡歡。

慶功宴一擺三天，吃飽喝足的三皇子一行決定「班師回朝」。

江既白急忙求見。他擔心大災之後緊隨大疫，得儘快籌集藥材，預防瘟疫。

我撐著傘，與他在州衙外等了又等，總算等來了三皇子的隨從。

那隨從皮笑肉不笑地一拱手：「江公子，殿下已經歇了，叫小的給您傳個話。殿下說，您有經世之才，這等小事自己做主便可。」

江既白大失所望，捂著嘴劇烈咳嗽起來。隨從急忙捂住口鼻，嫌棄地揮揮袖子，快步離去。

我扶著他，慢慢離開了此地。下意識地一抬頭，隔著雨絲，依稀瞧見驛站頂樓的房間內，三皇子以扇挑窗，直勾勾地看了過來，與我對視上後，吧嗒合上了窗。

他的視線依舊令人渾身不適，但不知怎的，我突然不怕他了。

因為我聽出了他的弦外之音，江既白把事辦得太漂亮，搶了他的風頭，他生氣了。

堂堂皇子，不過如此。

回到府後，江既白緊鑼密鼓地到處籌藥。可有錢人不是傻子，怎可能連續上當兩次。

吃了幾回閉門羹後，我揪住了江既白的袖子，附耳低聲道：「三皇子不把疫災當回事，無非是覺得自己過幾日就能離開此地，瘟疫礙不著他。倘若……叫他走不了了呢？」

江既白一驚，看我的眼神似乎變了，抬手示意我噤聲。

最終，我們無功而返。當夜我翻來覆去睡不著，想著，若籌不到藥，又得死多少人呢？

硯青在我身側睡得很熟。她找了兩份短工，累得手直哆嗦，卻還是執拗地往我手腕上纏了紅繩，仿佛已成了種習慣。

我偷偷取下紅繩，在院中徘徊許久，見書房仍有光亮，想去跟江既白好好聊聊對策。

哪知我剛走到書房附近，就瞧見一道黑影閃入書房，與屋內的江既白攀談起來。

夜深人靜，那男子的聲音格外清晰，應當是位少年人，張口便是抱怨：

「我算是看透了，三皇子賑災只是裝個樣子。大吃二喝的，全靠你來辦事！哼，他可真翅膀硬了，露出廬山真面目了。」

江既白嘆息：「顧驍，我聽聞顧家人在朝中亦舉步維艱。可有我幫得上的？」