灼灼其華完整後續

當日，江既白和顧驍先後給三皇子送去八百里加急，統一口徑，將暴動輕描淡寫成了幾十名饑民衝撞縣衙，不慎誤殺臨西知縣。目前，暴民已經伏誅。

三皇子最重輿情，眼下又正與嘉王以及各宗室子弟鬥法，此等醜聞必不能叫朝臣們知曉。沒多久，他便回信讓顧驍封鎖消息，萬不能亂了民心。

顯然，三皇子沒將這場「起義」放在心上。畢竟他向來看不起我等賤民，而臨西知縣在也只是他手裡最無足輕重的一枚棋子罷了。

我要做的，就是耗盡他手裡的全部棋子，讓他再無資格坐上棋桌。

顧驍雖很不情願被我綁上了「賊船」，但已騎虎難下，只能硬著頭皮走一步看一步。

得了三皇子首肯，他名正言順地扣下了所有想拖家帶口逃跑的富戶，並攔截了他們的求援信，打著三皇子旗號震懾一番。

這其中，最緊張的莫過於負責修繕河堤的官吏。他們被切斷了與三皇子的聯絡，又不知朝中局勢。臨西知縣的死猶在眼前，貪來的賑災銀變得燙手至極。

於是他們心照不宣，頻頻與平昌侯府往來走動，想借平昌侯在京中的勢力，將此地異常傳入京中。

平昌侯亦是下了血本，買通了所有能買通的人，就為了給三皇子送一封密信。

但他萬沒想到，那群常年遊蕩於平昌侯府後巷的叫花子，是我的眼線。信使前腳離府，後腳便被截獲，密信也被呈至我手中。

平昌侯在信中言辭淒切，哀求三皇子速速派兵解救，又指出顧驍已反，臨西知縣之死與他脫不了干係。

江既白對著平昌侯那矯揉造作的詞句大加批駁，旋即提筆，仿其字跡另書一封。

信中，「平昌侯」稱已查明刺殺三皇子的刺客乃受嘉王指使。現嘉王龜縮封地，糧草羅掘俱窮。臣懇請率兵出征，剿滅叛賊！

這封信，自然沒被送給三皇子，而是幾經輾轉，到了嘉王手裡。

它便是江既白給嘉王的「投名狀」，撬開了凝滯的戰局。

29

嘉王此人，野心不小，但腦子不夠。他常年混跡兵營，論朝野勢力，遠不是三皇子的對手。

因此，收到江既白特意為他「截獲」的信件後，嘉王先是怒髮衝冠，後又大喜過望，急派心腹與江既白密晤。

江既白表示，他早就疑心父親的死乃三皇子所為，殺父之仇，不共戴天，願與嘉王殿下共舉大事。今三皇子尚且信任在下，不若佯作歸順，洞悉其謀。

嘉王不疑有他，慶幸於有了江既白這麼個謀臣，迫不及待地問他接下來該怎麼辦。

江既白長篇大論地寫了許多，大抵是告訴嘉王，三皇子為了鎮壓宮變，已經失去了大半兵力。此時，若能將他在京外的勢力一一拔除，他將孤立無援，只能正面交鋒。而三皇子又不擅領兵作戰，嘉王必勝無疑。

嘉王深以為然，當即選了個最好殺，且最該殺的下手，那便是平昌侯。

七日後的夜間，平昌侯府被滅了滿門。平昌侯及其親眷皆被亂刀砍死，而平昌侯死相最慘，四肢盡斷，身首異處。

此等慘案著實嚇壞了城中的權貴們。他們對著逃離侯府的下人們盤問了許久，也沒問出究竟是誰下的毒手。

眾說紛紜，不少人覺得，是前不久強闖縣衙，殺害臨西知縣的那群「暴民」又回來了，跟閻王點名似的，按名單挨個開殺。

誰也不知道，屠刀會不會落到自己的頭上。於是他們紛紛號喪著去求顧驍剿匪，見其充傻裝愣，又跑來求江既白向三皇子美言幾句，儘快讓朝廷出兵平亂。

然而，江既白只留下了一句「不做虧心事，不怕鬼敲門」，閉門謝客，讓他們自己猜悶。

這些達官貴人們有幾個是乾淨的？虧心事早就做下了，如今只能拚命彌補。

於是，負責修建河堤的官吏們不敢再消極怠工了，曾經頤指氣使的富戶們上街施粥了，使城內短暫地恢復了安和。

我不禁感慨，有些人死了比活著有用。要是臨西知縣和平昌侯早點死，我也不至於在江家三天餓九頓。

轉而我又琢磨著，區區縣衙就能搜出足以拉數名高官下馬的罪證，那平昌侯府不得跟個藏寶窟似的，每一件「寶貝」都足以讓朝堂震三震？

於是，我叫上顧驍，尋了個月黑風高的深夜，進平昌侯府搜查。

我還是頭一遭瞧見這般氣派的府邸，院子套院子，屋子挨屋子，迴廊繞得人頭暈，摸不清方向。

府里的屍體已經被顧驍處理過了，但空氣中仍瀰漫著濃重的血腥味。月光下，依稀可見凝固的暗色血跡。有些屋中桌椅被打翻，散落了一地的茶點，都是我吃不起的。

我撿起一塊就往嘴裡塞。顧驍則跟硯青一樣大驚小怪，慌張地攥住我的手腕：「姑奶奶，你是餓傻了嗎？死人吃過的東西，你也敢碰？！」

我滿不在意地反駁道：「怕啥！糧食是老百姓種的，不吃浪費了。」

顧驍無話可說，煩躁地嘀咕道：「也是邪了。早在清理屍體的時候，我就暗地裡翻了好幾遍了，愣是沒搜出平昌侯與朝廷大員們收受賄賂的證據，怎麼可能呢……」

我極目遠眺，指著遠處掛著燈籠一棟屋子問：「那是啥地方，怎麼門前這般乾淨。」

他抬頭看了看：「哦，那是祠堂，我也搜過一遍了。只有供奉的牌位和一口壽材，壽材裡頭是空的。」

或許是冥冥之中，我執意去了祠堂。壽材停在正中央，金漆祥雲紋，漆層很新，瞧著像是近期補過。

顧驍嘟囔道：「金絲楠木的，狗東西真有錢……聽說這是平常侯給他爹留的，經常叫工匠來補漆，彰顯孝道。如今他爹跟他一併橫死，棺材也沒用上，不知賣了能不能換幾個錢。」

他能有這孝心？我乾脆爬進了棺材，躺在裡頭，體驗了一下當平昌侯他爹的感覺。

顧驍跟看瘋子似的俯身扒拉我：「趙其華，你不嫌晦氣嗎？快起來！」

我挪了挪，隱約感覺到有什麼東西在硌屁股，爬起來對著底部敲了半天，用匕首劃開了木板，裡面赫然露出一堆信件。

30

顧驍當即用力掀開木板，把裡頭的信件全掏了出來，挨個查看。

信的內容顯然都見不得光，且牽扯甚廣，涉及到收受賄賂、賣官鬻爵、強搶民田等。

我不禁嗤笑出聲：「居然把這東西藏在棺材裡而不是燒了，怎的，想藉此傍身？可惜啊，叫嘉王那莽夫給殺了個措手不及。」

顧驍沒吭聲，緊皺著眉頭繼續翻看信件，突然手中一頓，面色難看到了極致，指節用力到將信攥出了褶皺。

我好奇地瞄了一眼，只見上面只簡短地寫了一句話：

「顧氏女歿于山野一案，事關國體安靖，著爾立行按定，毋令顧家深究，再生枝節。」

「顧氏女……」顧驍如逢五雷轟頂，胸口劇烈起伏，抓著那封信衝出了祠堂。

我慌忙把滿地的信攏了起來，抱著信追他。眼見得他一路狂奔去了江府，直闖書房，把信舉到江既白面前，聲音顫抖地問：

「子曦，你幫我看看，這是三皇子的筆跡嗎，這是他的嗎？」

江既白訝異地拿過信件，端詳了許久後，無措地安撫道：「你先冷靜……」

「是他對嗎？！」顧驍陡然拔高聲音，「我就說為什麼抓不到兇手，為什麼查不到線索，原來是他在背後橫加阻攔！」

他猛地掃落了桌上的書籍和硯台，衣衫濺上了一片墨點，撕心裂肺地吼道：「狗屁的國體安靖，他在心虛什麼？！」

江既白啞然，握住他的手想給他些安慰。顧驍痛不欲生，眼淚伴著冷汗大滴滾落，萬念俱灰：「一群達官貴人，處心積慮，就為了讓我的長姐死得無聲無息……長姐她做錯了什麼，他們為什麼要這樣對她！」

江既白答不出，只能沉默地抱住他，輕輕拍他的後背。顧驍哭到肝腸寸斷，含糊不清地喊著：

「我悔啊，我想著，爹娘走了，長姐無依無靠……我得掙軍功給她傍身……我不該離開她啊……把我姐姐還給我，還給我……」

我站在一旁，呆望著顧驍哭得像是個孩子，鼻涕眼淚糊了一臉，良久後默默把從棺材裡搜出來的信攤在桌上。

這些白紙黑字的背後，藏著多少人的血淚？

顧驍的姐姐是高門貴女又如何？不也一樣成了上位者的犧牲品。即便有朝一日證實三皇子是兇手，陛下會殺三皇子償命嗎？

不可能。所謂「天子犯法與庶民同罪」，不過是愚民之言罷了。

如今嘉王與三皇子劍拔弩張，戰火一觸即發。無論誰勝，我都不會讓他登上皇位。

這朝廷已爛到根了，根本殺不盡。唯有徹底掀翻，重築高台，像「新世界」那般，令萬千黎民拾級而上，女子亦可官袍加身，才算公平！

31

如我所願。顧驍和江既白在京中的眼線源源不斷送來了消息，稱三皇子查明是嘉王屠了平昌侯府後，勃然大怒。為了在黨羽中的威信，他決定快刀斬亂麻，派舅舅靖遠將軍去鎮壓叛亂。

可靖遠將軍明顯不願意接這份差事。要知道，嘉王和三皇子乃一母同胞。這些年，靖遠將軍一族傾注在嘉王身上的心血，比三皇子少不了多少。就這麼徹底廢掉，太過可惜。

於是，靖遠將軍與皇后一併向三皇子施壓，想讓他跟嘉王化干戈為玉帛。此舉令三皇子大為不滿，覺著皇后偏寵嘉王，黑白不分。竟尋了個為病重的陛下祈福的由頭，將皇后軟禁佛堂，不許她再干涉前朝。

靖遠將軍見三皇子如此決絕，心涼了大半，硬著頭皮同意出兵，但只有一個要求，那便是要留嘉王一命。

三皇子表面欣然同意，轉而暗命顧驍隨同，勢必要取嘉王性命，並承諾事成為顧驍升官加爵。

顧驍臨行前，江既白囑咐道：「小不忍則亂大謀，你千萬別跟靖遠將軍起爭執。能退則退，把戰線往北方拉，這樣不容易被斷了援助。」

顧驍連聲應著，轉而偷偷對我說：「其華，我要是回不來了，我姐姐的仇……我是說，你有機會的話，能不能……」

我訝異地打斷了他：「你不會連嘉王都打不過吧？雖說論兵力，嘉王更勝一籌。但就他這個狗腦子，有多少軍功是自己打出來的？還不是搶了部下的！怎麼做，你心裡有數了吧？」

顧驍頓如醍醐灌頂：「你是說……離間計？」

我笑出幾分奸詐：「顧將軍，你好生活著吧，你可有用著呢！」

於是顧驍抱著攪渾水的心態，奔赴戰場。我則紮好髮髻，換上男裝，變成「趙燁」，暗中擴張義軍。

短短數月，我們在周邊的幾座村鎮發起了數次伏擊，殺了幾個欺男霸女的地主老財，打出了些許名望，也添了不少兄弟姐妹，逐漸將山寨蓋了起來。

但，光這麼小打小鬧意義不大。我盤算著，總有一日我們要打一場硬仗，手裡沒有像樣的傢伙事可不行。

我正在發愁，一日夜裡，江既白突然對我說：「其華，農械所的第一批農具問世了，你隨我去看看吧，我有東西要交給你。」

我茫然地隨他去了農械所。只見這裡高爐森立，爐火灼面，鐵星四濺。幾名壯漢赤膊掄錘，砸向通紅的鐵坯，鏗鏘震耳。

我隨手拿起一柄新淬的「開荒斧」，見其刃口寒光流轉，不禁讚嘆道：「真漂亮！」

江既白沖我笑道：「來，還有更漂亮的。」

說罷他帶我走向農械所深處，一位匠人模樣的男子向他點頭示意，悄悄推開一排架子，架子後赫然藏著一道偽裝成石壁的暗門。

暗室幽深，僅靠幾盞掛在壁上的豆大油燈照明。我謹慎地步入，驚見眼前儘是整齊排列的兵器！

長槍槍尖如林，貼牆而立；寬刀反著冷光，靜靜躺在木架上；角落裡，成捆的箭鏃堆積如山，長弩則懸於正上方，皆是我從未見過的樣式。

我震驚地看向江既白：「從什麼時候開始的？你是真不怕死啊……」

他是怎麼想到，借鍛造農具的由頭，私自鑄造兵器的？

他不怕被人發現嗎？！

江既白依舊雲淡風輕，仿佛在說一件順手而為的小事：「從那天你說，想爭得權利時，我就估摸著啊，依你的心氣，遲早得真刀實槍地打上一仗。所以，我想為你添一分勝算。幸好，三皇子只在乎結果，並不關注過程……」

說著他輕輕點了下寬刀的刀身，發出一聲脆響，宛若嘆息：「我曾經很天真，以為同胞相爭，不過是立場相左。只要推心置腹，便能消弭干戈。直到他們將屠刀揮向平民百姓，我才明白，有些人早已被權欲蝕了心肝，靠吸食民脂民膏活著。與他們論道？呵……」

他回眸望我，目光如淬火的刀鋒：「敵人便是敵人，永遠不要對敵人報以慈悲。手中有刀，他們才會怕。刀砍在身上，他們才知疼。其華，放手去做！」

我良久說不出話來。末了只接過他遞來的刀，鄭重一拜：

「定不負師父所託！」

32

得了這批利器，義軍人馬士氣大振，活動範圍不斷外擴，直抵嘉王與三皇子兩軍交戰的前沿地區。

嘉王仍縮在封地里不願露頭。靖遠將軍派出使臣與之交涉，結果嘉王異想天開地提出，除非三皇子就此退兵，不再追究，更不再提收兵符的事，否則一切免談。

這就沒什麼好聊的了。靖遠將軍只能圍而不攻，想等嘉王徹底耗盡糧草後，自行投降。

而就在這時，江既白把從縣衙搜出來的帳簿送到了嘉王手上。這裡頭明明白白記載著臨西知縣貪了多少賑災銀，又給了三皇子的黨羽們多少「好處」。

嘉王的聰明才智短暫地回了爐，就此大肆宣揚，打起了輿情仗。因過於有理有據，令文武百官不得不信。

一時間，質疑之聲甚囂塵上。起先，三皇子尚能辯稱，此乃嘉王蓄意構陷，意在動搖軍心。豈料，又一記驚雷驟降，竟有人密告，陛下並非病勢纏綿，實為三皇子幽禁深宮！

滿朝譁然，不少老臣以死相逼，求見陛下，卻遭三皇子橫加阻攔，坐實了他心裡有鬼。

於是朝臣們頻頻罷朝抗議，更有人提出，三皇子與嘉王同室操戈，足見皇后教子無方。不如改立賢妃所出的七皇子為儲君。七皇子雖年幼，但質樸勤勉，頗具仁君之風。

這等言論著實激怒了三皇子。他先是殺了幾名直言進諫的朝臣，後軟禁了賢妃母子。

此舉無異於火上澆油，不僅應驗了「殘虐無道」的指控，更令剛被按下的宗室子弟們蠢蠢欲動，想先下手為強。

於是，京城亂成了一鍋粥。三皇子焦頭爛額，連發八百里加急讓靖遠將軍儘快解決掉嘉王，否則問罪其家眷。

靖遠將軍沒想到這小子殺紅了眼，連自家人都不放過，硬著頭皮發動了攻城戰。

城池久攻不下，雙方打得兩敗俱傷。顧驍趁機送來密信，說他已經嘗試離間嘉王麾下的得力幹將，只是對方礙於「忠義」，遲遲沒下決心。

戰局拖不得了。三皇子得嚴防再生宮變，很快會命靖遠將軍班師回朝。而一旦讓嘉王有了可乘之機，兵鋒所及，恐致生靈塗炭。

我和老丁帶人在周遭探查許久，尋找再推動戰局的機會。終於，功夫不負有心人，一日清晨，老丁和幾個弟兄在山崖附近放哨時，無意中兩名戎狄使者與嘉王麾下密談良久，互易信物為憑。

我們當機立斷，捉住了這群人，取得嘉王通敵叛國的鐵證，交給顧驍。

顧驍憑此立下大功，並將此事傳得盡人皆知。霎時間，嘉王遭了輿情的反噬，軍心渙散，當日便有數名副將率兵出走，向顧驍投誠。

與此同時，嘉王糧草殆盡，終於被逼上了絕路。他依舊相信江既白這位「軍師」能救他於水火之中，發來了求援信。

江既白措辭懇切地勸嘉王退守至沽陽關，那裡是嘉王軍的根基，且良田肥沃，易守難攻。但，需得提防三皇子繞後奔襲。不如走捷徑，取道鷹愁峽，伺機反擊。

嘉王信以為真，即命部下棄城南撤，直奔鷹愁峽。

殊不知，早在嘉王收到消息前，顧驍已向靖遠將軍進言，稱嘉王很有可能會退至沽陽關。一旦他龜縮進關內，會大大拖延戰局，對三皇子更為不利。不如在通往沽陽關最近的路線上，鷹愁峽伏擊，生擒嘉王。

靖遠將軍心裡正犯嘀咕，覺得顧驍不安好心。可架不住顧驍暗地裡讓人在軍中四處挑撥，說顧將軍年輕有為，乃朝廷里炙手可熱的新貴。這回要是真能生擒嘉王，定得三皇子器重。等三皇子登了基，顧將軍就是心腹重臣，風頭定會蓋過日漸蒼老的靖遠將軍。

靖遠將軍本就遭三皇子脅逼，舅甥間已生縫隙，被這麼一激將，當即命顧驍率兵作側翼支援，由他自己親率精兵捉拿嘉王。

於是，在逼仄的鷹愁峽，試圖「伏擊」的嘉王，和試圖「圍堵」的靖遠將軍狹路相逢。雙方皆大驚失色，避無可避，只得開戰！

33

鷹愁峽內，雙方兵馬在狹窄谷地中絞作一團，殺聲震天，陣型大亂。

嘉王憑著蠻力殺出一條血路，直抵靖遠將軍馬前。舅甥二人打得難解難分，很快全掛了彩。

靖遠將軍確實老了，吃力地後退數步，頻頻看向身後，怒聲質問：「顧驍呢？！顧驍的側翼軍何在！」

豈料，就在他分神之際，嘉王覷見破綻，刀光一閃，狠狠將靖遠將軍劈落馬下！

靖遠將軍萬沒想到昔日疼愛的外甥竟如此狠毒，圓瞪著眼含恨而終。嘉王正沾沾自喜，一支箭破空而來，嗖地射中他的右眼，劇痛讓他嘶吼墜馬，捂著眼睛直打滾。

我站在高山上，欽佩地沖老丁一抱拳：「厲害！」

老丁憨厚地嘿嘿笑著：「俺曾經是個獵戶咧！唉，為了找被拐走的閨女，俺被青樓的打手打斷了腿，流落街頭，成了乞丐……」

說著他點燃了旱煙，側耳聽了聽山下的廝殺聲，問：「俺閨女回不了家了，那群畜生把她害死了。大當家的，俺跟你混，就想求你一件事，若有一日你得償所願，讓那些個吃女人的玩意都消失，讓閨女們都能回家吧。」

這是老丁頭一次向我說起他的過去。我知道，他不需要縹緲的承諾，而是再次點燃那日燒毀了「胭脂巷」的火把，讓火勢蔓延至九州各地，燒個徹徹底底。

這時，我發覺嘉王正在部下的攙扶下，步履蹣跚地往後撤，當即沖老丁使了個眼色。

老丁興奮地把煙灰磕在腳底，回身沖眾人大吼道：

「拿好傢夥事！沖！！」

眾人自山坡呼嘯而下，煙塵蔽日，驚起林間鳥雀。嘉王惶恐抬頭，正對上我的刀尖，剛要抬手格擋，就被密集的弩箭射成了刺蝟，倒地不起。

我踏過他，喊著「投降不殺」，直撲殘軍。

這仗本就打得糊塗，現在雙方上將皆死，士兵們哪還有鬥志，紛紛扔了兵器，跪地投降。

我無心趕盡殺絕，見剩下的凈是些普通的兵卒，收繳了他們的武器後，朗聲道：「爾等窮苦出身，莫要再為狗官賣命，速速歸家吧！」

隨後，老丁帶人利落地把散落滿地的兵器全斂了起來，綑紮好後扔上馬背。

我挑了匹合眼緣的駿馬，騎著它踏過滿地狼藉。顧驍帶著軍隊「姍姍來遲」，神情複雜地瞥了一眼靖遠將軍的屍首，強擠出笑來：「其華，我沒有退路了，願與汝共進退！」

說罷，他忽然接過自懷中掏出一面紅旗，迎風展開，回身沖部下們高聲道：

「諸君聽令！自今日始，我部與義軍弟兄合兵一處，共擎『華』字赤幟！清君側，誅奸佞！」

說著他振臂一揮，紅底墨字的「華」字大旗倏然展開，灼灼躍於風間。

我有些不知所措：「怎選了這個字……」

顧驍老神在在地沖我眨眨眼：「不僅因為你名字裡帶個『華』字，還因為，你師父對這個字情有獨鍾。」

34

趁著靖遠將軍和嘉王雙雙慘死的消息還未傳至京中，我與顧曉打著「勤王護駕」的旗號揮兵北上，突襲周遭城池，搶占糧道。

然而，各地受災情況遠比我所知曉得要嚴重得多。因產糧地洪澇欠收，許多糧食短缺的地區已經餓死了數以千計的百姓。當地官吏卻為了烏紗帽掩蓋災情，照舊日夜吃喝玩樂，毫不作為。

不但如此，為防屍體傳播瘟疫，他們竟把尚有一絲氣息的百姓驅趕至城外，和死屍堆在一起，集體焚燒。滿地焦屍蜷縮如炭，扭曲如鬼，宛如一幅地獄圖騰。

幸好江既白有先見之明，早早備下了預防瘟疫的草藥。我們殺入城中後，將草菅人命的貪官污吏梟首示眾，大開糧倉，四處布施，為百姓分糧施藥。

江既白則扮作郎中，四處教導百姓如何預防瘟疫，還親自為患病的人熬藥。

接連忙了數日，他虛弱到說話都輕了許多，坐在營帳里闔眸假寐。聽見我喚他，勉強坐正身體，為了斟了杯茶。

「喝杯熱茶暖暖身子。」他越發畏寒，過緊大氅輕聲問我，「戰況如何？傷亡嚴重嗎？」

我猛灌一口熱茶，答道：「順利得很。守將見我等兵鋒，紛紛棄城而降。百姓更是主動開門，迎我軍入關。」

江既白卻不見喜色，又道：「其華，由此可見，我朝武備廢弛，為官者多尸位素餐。他日你若執掌大權，切記欲攘外，必先靖內。」

我深以為然：「確是如此。只是我沒什麼根基，僅仰仗江、顧兩家，恐難令群臣信服。若逢外敵叩關，皇親國戚們趁機逼宮奪位，很棘手。」

江既白若有所指：「皇帝子嗣不豐，除卻嫡出的三皇子與嘉王，七皇子最得聖心。其生母賢妃出身清流，門第尚可，並無實權。最重要的是，七皇子年幼，今不過六歲。」

我明白了他的用意：「你是說，讓我暫時扶持七皇子，挾幼主以令朝堂？待驅除外敵，再圖後計。」

他點點頭：「正是。其華，你須謹記，我並非要你將權柄拱手讓人，兵、政、財，此等國器，務必牢牢握於掌心。你與歷代掌權者皆不同，出身寒微，又是女子，前路註定更為艱險。你要穩紮穩打，千萬不能操之過急……」

我認真地聽著他的教導。他向來如此，走一步想三步，始終憂心忡忡地皺著眉頭，預計了所有最壞的可能，卻全是建立在我會率義軍一路殺進皇宮、改朝換代的基礎上。

不知過了多久，營外下起了初雪，遠方傳來了號角聲。我只得起身，重披戰甲。

他忽然喚住我，把幾本寫完的書擱在桌上：「其華，可惜我才疏學淺，能教給你的只有這麼多了。打江山易，守江山難，日後你若再無法從書本中找到答案，不必慌張，該輪到你自己書寫答案了。」

我半開玩笑地問：「師父，說了這麼多，你就從沒想過，我要是輸在半路上了呢？」

他笑眯眯地搖搖頭：「不會。其華，人民不會輸。」

我怔了怔，旋即亦綻開笑容，跨上戰馬，奔赴戰場。

是啊，人民不會輸。哪怕我死了，百姓中總會再出現第二個人，帶他們去抗爭不公正的命運。

所以，沒什麼可怕的。

恰有雪花飄落至我肩頭，我於陣前勒馬回望，義軍將士們不分男女老少，皆頭纏紅巾，手握長槍，雙眸炯炯。

我想，江既白口中的「新世界」依舊很遙遠，但我好像抓住一點它的影子了。

只是我要學得還有很多，還得勞煩他多教導我一段時日。

然而，等我再從戰場上下來，迫不及待地想向江既白彙報戰況時，卻發現他孤零零地平躺在草蓆上，氣息微弱，唇色褪盡，只餘下一抹極淡的灰，面色則比雪都要蒼白。

……

燭火幽微地跳動，滿帳黑影搖曳，郎中們束手無策地圍著江既白，竊竊私語。

我攥著他的手。他的指尖涼得驚人，只余掌心一丁點溫度，微闔著眼，眼睫輕顫，似是陷入了一場悠久的夢。

我忘了，這個病秧子的命，是「借」來的。

老天爺對他總是太過吝嗇，施捨些幸運，就會索取等價的報酬。

35

江既白的病情急轉直下，清醒的間隔越來越長。

他似是在抗拒著什麼，不時攥緊拳頭，夢囈地說著不成句的話。偶爾醒來，會喊一聲我的名字，聽見郎中說我安然無恙，只是在忙，便再度睡去。

戰局變幻莫測，我不敢停歇，等夜深人靜了，才能在他身邊靜坐一陣，仔細讀他留下的書，盼著他能突然醒來跟我說幾句話，卻總是錯過。

時至深冬，戰線推進速度大幅減緩。我們隔江與朝廷軍對峙，駐紮在了江岸附近的山谷里。百姓們自發送來了木炭和棉衣，令這個冬天還不算太難捱。

我站在山坡上俯瞰江岸，顧驍縱馬前來，沉聲道：「暗樁來報，對面主帥是個新貴，叫劉嶸。我對他有所耳聞，他雖出身將門，但沒上過戰場，只會紙上談兵。不過……他的兵力是我們的兩倍有餘，需得小心。」

我思索片刻，問道：「京中如何了？硯青有消息了嗎？」

顧驍遲疑地回答道：「硯青無礙，但是很難脫身。現在三皇子如驚弓之鳥，大肆清洗異己，令朝堂烏煙瘴氣，人人自危。宗室中，又有數人『意外身亡』，三皇子可真是六親不認了。」

我不禁冷笑：「他的棋子讓我們消耗得差不多了。劉嶸接下這種費力不討好的仗，估摸著是被逼的。他現在，也是一隻驚弓之鳥，稍微撥弄兩下，他就會怕。」

於是，我命暗樁散播消息，說御史已在京中參劉嶸擁兵自重。

恰逢三皇子為保自身無恙，剋扣前線戰士糧餉，致使軍中人心浮動，主將疑懼，又不敢貿然出兵，只能頻頻派爾刺探我方底細。

我明知道軍中有細作，卻沒聲張，而是將沙土偽裝成糧草運進兵營，故意讓細作窺見。同時，放出流言「義軍得豪紳暗助，糧足兵精，只待朝廷軍疲。」

對面主帥更加惶恐不安，自感再拖下去對他們更加不利，竟在一日寒夜，令精銳渡江突襲，想打我們個措手不及。

然而此時正值隆冬臘月，江面半凍，舟楫難行。對方士卒被迫破冰開路，稍有不慎便墜入冰窟，鐵甲裹身，頃刻沉沒。未戰，江心已枉死無數。

待其殘部狼狽登岸，已成強弩之末。我率伏兵現身，朗聲道：

「朝廷棄爾如敝屣，驅爾赴死！放下兵器，入我營來！熱湯暖帳，烤火活命！」

灘頭一片死寂，唯聞寒風嗚咽。凍餒之卒面面相覷，眼中儘是求生之意。

很快，兵刃墜地之聲連綿不絕，戰俘們紛紛棄械受縛，隨我軍入帳取暖。

這場敗仗令朝廷軍主帥劉嶸更為恐慌，既怕三皇子問罪，又不敢再度出兵，只能消極怠戰，致軍心渙散，很快就與幾位副將起了內訌。

而就在這時，一位「信使」竟跨過朝廷軍的陣線，來到我軍營前，呈上了一封密信。

展開信箋的一剎，我止不住激動到指尖發顫。這是硯青的筆跡，我絕不會認錯！

硯青說，三皇子迫切地想轉嫁危機，誣陷起義軍勾結戎狄人，意圖分裂我朝。又命兵部尚書率一萬騎兵增援劉嶸，力求扭轉戰局。

於是，她乾脆魚死網破，散播了三皇子毒害江太傅的證據，並指出江太傅病重時的症狀，與陛下纏綿病榻時的情狀如出一轍，暗指陛下亦受三皇子毒害。

如此一來，三皇子已徹底眾叛親離，遭朝臣群起而攻。各宗室子弟更是師出有名，接連發動宮變，令三皇子分身乏術。

信的最後，她只簡短地留下了一句：

「此身微末，不足掛齒。唯願吾妹其華與公子既白福壽綿長，開萬世清平。」

36

我如墮寒窖，忙問向送信人：「你是誰的人？怎麼把信送過來的！」

那信使長得瘦小，佝著背直勾勾盯著我的面龐許久，忽然問：「你是女人？」

她聲音纖柔，不似男子。我一怔，旋即看向了她的脖頸，沒有喉結，她也是女子！

信使退後半步，向我和顧驍行禮：「請二位將軍放心，我家主子既能將這封信送至將軍手中，亦能保下寫信之人。」

我眼前一亮：「她現在在哪？」

信使答道：「仍在京都，不必掛懷。」

我懸著的心放了下來：「那，你家主子要什麼？」

信使又一行禮：「與將軍所圖一處，勤王護駕，匡扶明君。」

這時，顧驍突然認出了她，不禁愕然：「你是……相府千金的大丫鬟吧？春日宴上，我見過你。所以，你的主子是丞相，還是你家小姐？」

信使沒有否認，只道：「我家主子一心報國，奈何身不由己。望二位將軍仔細斟酌，尊宗室血胤為君，方是名正言順、民心所系。若行僭越，恐生大亂。」

我聽出了他的言外之意，相府保下硯青，親自將這封信送到我手中，既是投誠，又是威脅。

看來，丞相和一群維護皇室的朝臣們已經被逼到了懸崖邊上。三皇子徹底失控，皇帝生死不知，宗室子弟圍著皇位打得血流成河。這樣下去，恐怕亡國在即。

所以，丞相只能鋌而走險，暫與義軍結盟。讓我們的假勤王變成真勤王，先保證讓皇室血脈繼位，再做打算。

這與江既白的提議不謀而合。於是我直截了當地對她說：「告訴你家主子，我對皇位不感興趣。」

我說的是大實話。我要的是能扭轉乾坤的能力，皇位，只是一件稱手的工具。

信使難掩喜色地又對我們恭維了幾句，由我的部下引入側帳休息。

顧驍迫不及待地問我：「她的話有幾分可信？」

我凝視著手中的信，緩緩搖首：「我也不知道。不過沒關係，我會讓他們假戲真做。」

我們與朝廷軍對峙到了春季，期間不停壯大隊伍，廣納有識之士，名聲愈發響亮。

反觀朝廷軍，因盼不到糧草，內部已分裂成兩股勢力。劉嶸不敢放棄正面戰場，主張死守江畔到底。然而其副將已看透三皇子自顧不暇，不可能再支援他們，干守著只能坐吃山空。

於是，幾名副將發動兵變，試圖奪取軍隊的指揮權。劉嶸無力應對，乾脆率親部出逃。

然而他沒逃出多久，就驚恐地發現，江水已化凍，我軍神不知鬼不覺地渡了江。

劉嶸沒有反抗，反而如釋重負般鬆了口氣，束手就擒。

我們乘勝追擊，率輕騎突入敵陣腹心。朝廷軍將領仍爭執未休，混亂一團。最終被我軍輕而易舉地衝散了陣型。帥旗在亂軍中頹然落地，潰卒棄甲互踐，數萬大軍頃刻崩散如沙。

經此一戰，三皇子再無法組建出像樣的軍隊，與我方正面對抗。我們一步步逼向京都，義軍所過州縣，百姓攜糧秣投軍，青壯爭相入伍。

每攻下一座城池，我就會去跟江既白報喜，期待著他能像以往那般不吝辭藻地夸上我幾句。

可他許久不再甦醒，只有把手放在他的鼻翼下，才能感覺到微弱的呼吸。

他已形如枯槁，幾乎灌不下去任何食物。我甚至不敢再觸碰他，總覺得他已化作一隻繭，將腹中經緯盡數吐作錦繡文章，徒留一具蟬蛻般的空殼。

度春秋輪轉，當我們的鐵蹄即將叩響京都的城門時，江既白終於醒了。

他雙目空洞，仿佛在眺望極遠的未來，聲音細若遊絲地問：

「我們……成功了嗎……」

37

守城將領仍不願投降，與我方僵持不下。

顧驍前去叫陣，我則守在江既白的身邊，附耳聽他在說什麼。

他不太像是在跟我說話，而是在跟他的「同志」交談，話音破碎，組不成完整的句子：

「可惜啊……那些書沒保住……」

「孩子們怎樣了……未來的學校……肯定很明亮吧……」

「說不定……窮人家的孩子……不用交學費了……人人有書念……」

我小心翼翼地握住他的手指：「師父，是我，師父，求你再看看我，我們兵臨京都了。」

江既白的眼珠轉了轉，眸底似是遺落了一粒星光：「我做了個夢……去了個……很糟糕的時代……但又不算太糟糕……我遇到個小姑娘……其華……其華……多好的名字……」

他緩緩呼出一口氣，胸膛幾乎沒了起伏：「我……我騙了她……我說我去過新世界……唉，我騙了她……可惜我只是個教書匠……能教給她的……太少了……」

不安席裹了我全身，我止不住哀求挽留他：「師父，你別走，我還有很多不懂的……」

江既白似是聽懂了，攢著這口氣，沒有再說話，只久久地望著我，眸心慢慢映出了我的模樣。

我咬牙衝出馬車，策馬至陣前。抬首看向守城將領，他是位白髮蒼蒼的老將軍，居高臨下地看向我，久久沒有挪開視線。

我高聲喊道：「請老將軍開城門，我等只為清君側，不犯民宅，不傷百姓！」

老將軍似是有所動搖，手抬起又放下。恰在這時，一人急匆匆地登上城牆，與他低聲交談了起來。

片刻後，老將軍似是受了劇烈刺激，趔趄了半步，扶住城牆，頹喪地抬了抬手。

城門緩緩開啟。我軍整齊劃一地湧入城中。大街上靜靜悄悄，百姓們藏在家中透過窗縫偷偷張望。

我等一路急行，踏地聲如戰鼓隆隆。遠處，皇宮的琉璃瓦頂已清晰可辨，朱漆宮牆在獵獵紅旗下黯然失色。

宮中守衛少說也有千人，但很快在義軍的鐵蹄下敗下陣來，紛紛棄械跪在御道兩側。

行至正殿前，一眾赤手空拳的老臣正等在那。為首的正是丞相，向我與顧驍不卑不亢拱手行禮：「二位將軍，請隨我等前去護駕。」

我沒有動，詰問道：「硯青呢？」

丞相定定地打量著我，遲疑地說：「請將軍信守諾言，護駕要緊。」

我與顧驍交換了個眼色。我們兵分三路，顧驍率軍搜尋三皇子，老丁帶人守住宮門，我則和一干精銳隨丞相去找被軟禁的皇室中人。

丞相急不可耐地帶我等來至皇后的寢宮前。殿內靜靜悄悄，殿門緊閉，無人應答，只能撞門進去。

然而，大門被撞開的一剎，迎面襲來的是濃重的血腥味。定睛一看，正前方屏風前，一位宮妃模樣的女子仰倒在地，唇邊凝著黑紫血痕。

一名男童蜷在她懷裡，面頰浮著不祥的絳色，像熟透的漿果墜在雪地上，手邊是仍殘留著藥渣的瓷碗碎片。

丞相和老臣們驚惶失措地沖向屏風後，皇帝正躺在榻上，龍袍廣袖垂地，微張著嘴，有進氣無出氣地吐出最後半句話：

「孽畜啊……殺了老三……殺了那個畜生……」

然後猛地吐出一大口黑血，咽了氣。

老臣們絕望地嚎哭成一團，喊著「臣等來遲」，悶頭就要往柱子上撞，被攔下後，趴在地上泣不成聲。

在老臣們的哭訴中，我才意識到，外頭的那兩具屍首正是賢妃和七皇子！

這可麻煩了，適合當幼主的七皇子已死，該如何穩住朝堂？

突然，一道嘶啞的歌聲自側方傳來。繼而一名女子搖搖晃晃地走出，赤足踏過地上的白瓷碎片，哼了兩句不知名的曲調，瞪著我們拍掌大笑：

「你們來啦？哈哈，你們來殺那個孽障了？哈哈哈……」

38

她衣衫華貴，金釵歪歪扭扭地懸在半散的髮髻上。丞相等人驚愕地瞪著她，顫巍巍地喊了聲：「皇后娘娘？」

這瘋女人竟是三皇子的生母，當今皇后。她在屋裡轉了半圈，猛然看向皇帝的屍首，似是受了驚嚇，跌坐在地，捂著臉哀哭道：「我的兒啊……兒啊……你怎能如此啊……」

無人知道她在哭哪個兒子。我煩躁地環視一周，剛要轉身，瘋皇后突然厲聲喊道：

「陛下和江太傅都是我殺的！放老三一條生路吧！」

說罷，她竟突然撿起瓷碗碎片，割向脖頸！

幸而一名義軍兄弟反應迅速，一腳踹開了她，奪下瓷片，將她牢牢捆了起來。

瘋後尖叫哭喊不停。我深吸一口氣，強定心神，命人即刻封鎖殿門，闔宮搜查，確保皇帝沒有留下遺詔，凡帶墨跡的絹帛，半片不留。復疾步去尋顧驍，與他商議此事。

顧驍調查三皇子的下落許久，終於從一名宮人口中得知，三皇子自地道逃向了西邊的昭德門。當即率兵追了上去。

不消多時，我與顧驍從兩麵包夾，圍住了逃至後山獵苑的三皇子。他已窮途末路，身邊只剩幾名忠心耿耿的護衛。見已無路可逃，用劍指著我挑釁道：

「我認得你！江家的小丫鬟，我早就覺得，江既白時刻把你這來路不明的孤女帶在身邊，是有所圖謀。只是我萬沒想到，他圖的居然是皇位！」

我低聲對顧驍說：「皇帝駕崩，七皇子被鴆殺，咱手中無籌碼了。儘快殺了三皇子，遲則生變。」

顧驍握緊長刀，示意部下縮小包圍圈，同時問出了梗在心裡的那個疑問：

「是你，害死了我姐姐？」

三皇子輕蔑地嗤笑道：「是你們顧家太貪心，不會審時度勢。自你父親離世，顧氏江河日下，幫不得我什麼。若你姐姐主動解除婚約，我也不至走這一步棋……」

顧驍悲憤交加，怒罵道：「你還是人嗎！你明知長姐她心悅你！」

「那又如何？」三皇子滿不在意地打斷了他，「奪嫡之爭，向來是你死我活！我連恩師都殺得，怎可能被兒女情長絆住腳？」

他頓住，自嘲道：「唉……我也有看走眼的時候。硯青，那個賤婢，居然敢背叛我！呵，她定然逃不出兵荒馬亂，說不定已經被踏爛成泥了吧？」

我暗暗調試著手中的弩箭：「你為何要殺江太傅？」

三皇子冷哂道：「我也不想的，可他知道了不該知道的事。我不過是想借科場培植黨羽，他卻非要揪著不放！無法，只能忍痛舍了他。」

說著他反而悲憤地指責道：「是他逼我的！說什麼對我寄予厚望，都是騙人的！在他心裡，我永遠比不上先太子！」

真像啊。我面無表情地凝視著他。他可真像陳守禮啊，時刻埋怨著他人，仿佛自己是天底下最大的「苦主」。

這樣的人，怎麼就死不絕呢？

三皇子突然爆發出一陣狂笑，把劍架在脖頸上，恨恨地掃視著我與顧驍：「這天下，到底是姓顧，還是姓江？哈，孤，拭目以待！」

說罷他作勢要自刎。然而，我臂上的弩箭更快一步，嗖地釘入了他的眉心！

三皇子的額頭炸開血洞，手中長劍應聲落地，他眼珠暴凸釘在我臉上，不甘地抬起手：「流民……賤種……也配……」

咕咚一聲，他向後傾倒栽進了荷花池，鮮血迅速染紅了池水……

39

三皇子的死，令這場戰役終於告一段落。

我們借皇后的之口，親證其子三皇子弒父弒君、殘害忠良、戮殺手足之罪。樁樁件件，罄竹難書，引得百姓唾棄。

爾後，我自封攝政王，顧驍為護國大將軍，艱難地撐起了朝廷的運作。

如我所料，朝臣們雖然不敢明著反對執掌兵權的我和顧驍，卻以我非宗室血脈，且是女流為由，拒不承認我自封的攝政王身份。

與此同時，那些在皇權傾軋中倖存下來的宗室子弟們，更是將我與顧驍貶作意圖顛覆正統的反賊，檄文四散。

只是，他們與三皇子那場慘烈的奪位之爭早已耗盡了最後的氣力，如今空有叫囂，卻暫無手段掀起實質風浪。

我心中瞭然。縱是我在刀光劍影里贏了這一仗，想撼動這腐舊的世道鐵律，前路遠比沙場征伐更為崎嶇漫長。

我把江既白安置在宮中，請太醫為他醫治。然而太醫皆戰戰兢兢地對我說，依照江既白的脈象，他本不可能撐到現在。強行醫治，只會徒增痛苦。

我無法接受。明明江既白的掌心還有溫度，跟他說話，他偶爾會含糊不清地回應一兩聲，怎麼就只能等死了呢？

我將丞相召入大殿，用最後的耐心對他說：「把硯青交出來。」

丞相算是被綁來的，不悅地挺直腰板，負手冷睨向我，一言不發。

我一抬手，護衛當即將丞相的長女帶了上來。她驚恐地帶著哭腔喊道：「爹，爹！你就把她放了吧！」

丞相頓時戟指怒目：「你，卑鄙無恥！為了一個奴婢，居然以我相府嫡女為質……」

我冷笑著將一封信摔在他臉上：「丞相，先看看這個吧。」

丞相拿起那封信一看，頓時冷汗淋漓。這是從平昌侯府中搜出來的證據，信中明明白白寫著，平昌侯曾向丞相舉薦了一名幕僚，讓他多行方便。

「科考徇私舞弊案，到底牽扯了多少重臣，你心裡有數。」我的語氣鍍上了一層殺意，「唯一清白的，是江太傅。唯一因此而死的，也是他！」

我頓了頓，譏嘲地哼笑一聲：「你看不起的奴婢，能叫你用來換皇帝的命。你看不起的賤民，殺了兩個尊貴的皇子。丞相，你眼中的三六九等，未免太可笑了些。」

丞相臉上血色褪盡，訕訕地說：「我真沒想害死江太傅……同窗之誼，縱有爭執，何至於此？朝廷，朝廷這是折了一柱石啊……」

他閉上眼，無奈地長嘆一聲：「硯青姑娘被小女藏在了別院……」

我終於如願見到了硯青。她見到我的一剎，猛地撲了過來，緊緊摟住我喜極而泣：

「你成了！其華，你成了！」

我撫摸著她瘦削到硌手後背，顧不上旁的，拉著她去見江既白。

推開殿門時，江既白正側躺在榻上，吃力地往門口方向張望。瞧見硯青來了，用我從未聽過的孩子般的語氣說：

「姐姐，爹來接我了。」

40

硯青跌跌撞撞地撲至他身邊，緊攥著他的手，語無倫次地說：「怎麼、怎麼瘦成這樣了？不行，不行……」

江既白放平身子，久久地凝視著硯青的臉，眼中流轉著依依不捨，呢喃道：「別哭……別哭……你好好的……我去將來等你……」

硯青嚇得直哭，不停用掌心摩挲他的額頭，想捂熱他。江既白咳了兩聲，目光越過她看向我，忽然溫和地笑了，又變回了我熟悉的那位穩重的師父，虛弱地沖我招了下手：

「其華，來……」

我雙腳如灌了鉛，艱難地一步步挪了過去，就聽他小聲道著歉：「對不起，其實我不是……」

「我知道。」我掐著掌心，盡力保持平靜，「師父，告訴我你的真實名姓吧。」

我早就猜出他不是真正的江既白，而真正的江既白可能在兩年前墜馬時就「死」去了，被一個異世之魂占據了身體。剛剛他短暫地來道了別，又離開了。

時至今日，我仍不知我的師父姓甚名誰，長什麼模樣。倘若他要回他的「新世界」了，日後我該如何尋他？

「我的名字不重要……」江既白輕嘆一聲，「其華，你們怕是會很辛苦……我有幾句交代，你權且聽著，斟酌而行……」

他的聲音太輕了，我只能把耳朵貼在他嘴邊仔細聽。

「設直隸監察院，擇寒門學子……首要查田畝隱報……清丈完成前……暫緩新賦……」

「豐年官價購餘糧，荒年借種於佃農……」

「許瓷器、織工自營作坊……官衙只抽十稅一……十年內不增……」

「還有……新增農、工、算三科……」

他似是喘不上氣來，微張著嘴努力呼吸著，眼中滿是擔憂，用最後的力氣囑咐我：「不要……急於求成……其華，其華……記得留退路……做不成，不要緊……你們都要長命百歲……」

他放心不下我以及這個朝代，所以，我不該哭，我該沉穩地向他保證，一切有我。

可眼淚偏偏在這時衝破了枷鎖。那日錯過了母親最後一面、永遠不敢猜母親為何要向她道歉的女孩，終於在這一刻學會了如何哭泣。

我沒出息地嗚咽出聲，不停重複著：「不要道歉，求你了，我該怎麼去找你啊，我要去找你……」

江既白努力抬起手，想為我拭去眼淚，終究無力地垂下，輕聲說：「其華……不要來找我……去更遠的地方……」

他的聲音薄如蟬翼，倏地被風吹散了。

房間中仍瀰漫著厚重的湯藥味，仿佛我們仍如往昔一般坐在藥爐前，伴著悠悠的白煙，談笑風生。

我維持著俯身的姿勢，耳朵還貼在他驟然安靜下來的頸側，固執地等著那本該有的年輕的搏動。

可什麼都沒有了，只剩一片死寂，吞噬了他剛剛說話時帶出的熱氣。

殿外傳來了顧曉壓抑的哭聲。他不知何時早已站在了殿外，卻遲遲沒有入內。

良久後，硯青猝然沙啞地號啕起來。她不甘心地搖晃著江既白，喊他的乳名，讓他起來，去做功課，去練書法。他太年輕了，不應當就這麼歇下了。

然而江既白太累了。他安靜地合著眼，眼尾微紅，噙著一絲惆悵，離開了誤入的世間。

41

江既白離世後，按照他早已留下的遺囑，喪事一切從簡。

硯青說，不管是真正的江既白，還是我師父，都喜歡安靜。將他葬在江氏的祖地便好，那裡是一片竹林，且依山傍水，他一定會喜歡。

我不敢苟同。安靜？江既白跟我在一起時話多得很，有時候絮叨到讓我犯困。

硯青卻說，那是因為你是他的學生，他在你身上看見了「希望」。

我還是耿耿於懷。江既白像是做了一場綺麗的夢，又這場夢講給我聽，令我信以為真。然後他抽身走了，打碎了所有的美好，露出血淋淋的現實，讓我每每想起與他在一起的日子，恍若翻開了一個結局註定是分離的話本子。

江既白下葬後不足一個月，半數重臣向我發難，要我還政於宗室血脈。

他們推出了膽小怕事的六皇子睿王。這位小皇子才十三歲，戰戰兢兢地往大臣們背後躲，被拉到我面前的一剎，竟哇地哭了起來。

老臣們萬分尷尬，十分嫌棄。但仍咬死不鬆口，拿出長輩的架勢，輪番對我說教。

就在這時，硯青突然挺著「大肚子」走入大殿，扶著腰，慢條斯理地對朝臣們說：

「我這肚子裡的，是三殿下的子嗣，亦是你們心心念念的，正統的皇室血脈。」

眾臣譁然，不敢置信地盯著她那高聳的腹部，七嘴八舌地質問道：「這是……三殿下的孩子？你、你、你如何證明！」

硯青乾笑一聲：「丞相嫡女可為我做證。」

話音落下，丞相與他的女兒結伴前來，悻悻然地環視群臣，艱澀地說：

「確實是……三殿下的孩子……不然兵變之日，我也不會將她藏入府中……」

我清了清嗓子，壓制住議論紛紛的眾臣，撫摸著硯青的「肚子」，笑出幾分陰森：「雖然，孩子的生父惡貫滿盈，但這孩子是無辜的。待他降生，還請諸位多加呵護。」

其實，硯青根本沒有懷孕，只是將軟枕綁在了肚子上。

既然他們口口聲聲「忠君愛國」，定要論個「正統」，那便還他們一個宗譜可驗「皇子」。若再敢置喙，便是心懷叵測，其心當誅。

至於丞相，我握著他貪墨的實據，足以令他身敗名裂。更何況，他比誰都怕滿朝知曉，當初是他親自放「反賊」入京都。這般首鼠兩端，脊梁骨早該壓彎了。

朝臣們自然不信，但殿內湧入了兩隊侍衛，手持長戟，虎視眈眈。

於是他們只能打碎牙往肚裡咽，灰溜溜地散了。睿王痛哭流涕地向我求封地，我沒應許，命他困守京中王府，不得離京。

最終，硯青「十月懷胎」誕下的「皇子」，被力排眾議，封作太子。

其實，這孩子是老丁撿來的棄嬰，天生愛笑，瞧著團團喜氣。

42

朝臣針對太子身世的攻訐從止歇。直至太子的周歲宴，戎狄犯邊，勾連數位郡王，欲裂分我朝疆土。

我朝陷入了長達數年的戰亂。顧驍常年駐守邊關，我坐鎮朝廷，與諸多幕僚一步步推進著改革。

我敕令各地官員，封閉所有秦樓楚館，禁絕人口買賣，永革賤籍。凡在籍樂戶、娼妓，願從良者，皆賜返鄉川資，或由官媒登記，准入織造局、繡坊等官營工坊勞作謀生。

老丁和義軍兄弟們依舊是我的「眼睛」，在監督各地官員是否執行得當的同時，為我遴選隱於鄉間和市井的人才。

一份份擢升的敕令越過那群老臣，落在年輕的官員身上。他們資歷尚淺，但遞上來的條陳直指積弊，如同砸入死水中的石子，泛起層層漣漪。

「廣開言路」的詔書貼遍了州府縣衙。宮門外立起了御門銅匣，無論士農工商，皆可投書言事。一個在田埂里摸爬滾打半輩子的老農，因獻上應對春旱的土法，被召入戶部；南城布莊那位號稱「鐵算盤」的女掌柜，被請進了戶部；工部則收下了一位巧匠，隔年便獻出了改良紡機。

起初，老臣們對此嗤之以鼻。然而，新面孔越來越多地出現在朝會上，並逐漸開始左右廷議的方向。老臣們引經據典的駁斥，有時竟被幾筆清晰的數目或一件新制的農具壓了下去。

太子十歲那年，舉行了登基大典。我牽他步上玉階，這孩子自幼受硯青教導，眼神清亮，舉止沉靜，長於深宮卻未失赤子之心，偶爾能在他身上窺見江既白年幼時的模樣。

也正因他是個好孩子，他還有更廣闊的世界，不該被困死在這方寸間。

行至御座前，他轉身，穩穩捧起玉璽，聲音清晰傳遍大殿：「朕年幼，不堪重負。今禪位於攝政王，望諸臣工盡心輔佐。」

語畢，他將玉璽穩穩遞向我。殿內一片寂靜，只有衣料摩擦的窸窣聲，無一人出言反對。

我終於坐上了那至高之位。詔告天下，改元更始，國號定為「華」。

階下，文武百官，舊面孔中穿插著新面孔，其中不乏有一群昂首挺胸的女官。而當女子立於朝堂議政已成常態，女子登臨帝位，便也成了水到渠成。

待朝堂穩固，我循序漸進地，一點點將權利歸還民間。

我廢除了皇帝獨斷死刑權，死囚須三司共審才定案，且百姓可要求鄰縣仵作復驗冤案。

各州設議事堂，百姓推選代表，每季商議本地要務，結果直送京城。工匠可自立行會，擬定工價。

官府採買須簽契約，拖欠工錢超十日，匠人可告官。且科舉增考農桑、算學實務，令術業有專攻。

民間的學堂也多了起來，貧家子免束脩，由官倉支給。太子以及一群貴族子弟與平民同坐學舍，初時難免頻起爭執，但春去秋來，這群孩子在朝夕相處中，漸漸磨去了彼此的隔閡。

我三十五歲那年，顧驍收復了最後一塊失地。連年的征戰令他疾病纏身，我為他辦了場慶功宴，讓他回京好好歇歇。

他始終沒有成家，硯青為他操碎了心，想藉此宮宴讓他與姑娘們相看，卻被他推辭了，說甚的「此身許國，無以許卿」。

席間，他喝了許多酒，忽然醉醺醺靠了過來，腦袋一點一點地想靠在我肩上。

我皺了皺眉，用手戳著他的腦門慢慢推開。

他失望地撇撇嘴：「陛下如此不體恤微臣，他日我若見到了江既白，定要向他好好告上一狀。」

我不以為然：「他缺席了這麼些歲月，若真能再見到他，正事都講不過來，哪還有心思聽你講胡話。」

他沉默良久，忽然問我：「你說，江既白原本是怎樣的人呢？我指的是，你熟識的那位江既白。」

我不禁怔然。江既白始終沒有告訴我，他到底從何處來，又要往何處去。

那所謂的「新世界」，或許只是一場鏡花水月。他不叫我尋他，是因為那個地方很糟糕嗎？

我連他的名字都不知道，該如何救他啊！

我的師父，是個狠心的騙子。

硯青前來，為我和顧驍各自加了件大氅。恰巧殿內忽起穿堂風，燈盞輕曳，燭影低徊，窸窣聲如故人踏月來……

43

顧驍歿於四十三歲。彌留之際，猶強撐著一口氣與我戲謔：「臣，急先鋒顧驍，先行一步。江山萬里，您且慢慢來……」

硯青則在這深宮中多陪了我二十載。我們都沒有子嗣，但養育了數不清的「孩子」。她們或勤奮好學，進入朝堂擔任要職。或頑皮活潑，離開皇宮奔向了四面八方，用自己的雙腳，丈量世間。

她離世後，也被葬進了那片竹林。我於一夜之間驟然衰老，生了滿頭的白髮，哪哪都疼，乾脆就不為難太醫了，四處走走看看，多吃些新鮮東西。

可珠珠總愛管著我。她長大了，有脾氣了，留在我身邊做了「儲君」後，緊盯著我的飲食起居，端著藥湯跟在我屁股後頭，絮叨個不停。

今日，我不過是多喝了幾杯果酒，這小姑娘便把嘴巴噘上了天，非要攆著我去睡個午覺。

我歇在藏書閣中，摸了摸身上柔軟的衣衫，隨口道：「這衣裳不錯，民間能買到嗎？」

珠珠得意地昂起了鼻尖：「當然啦！陛下，這料子是萍兒姐姐織的！滑如冰綃，韌似葛布，已在民間流傳開啦！」

我欣喜不已：「萍兒啊……她可安好？」

珠珠蹲在我身邊，喜滋滋地說：「嗯！她啊，進了織造局，與一幫姑娘住在一起，相互扶持，倒也自在。前不久，她還給善堂捐了一大筆銀子，給孩子們添新衣。」

我欣慰地長舒一口氣，嗅著房間中縈繞的墨香，慢慢闔上了眼。

飄飄忽忽地，我似乎又變回了孩童模樣。陽光正好，我舉著風車在農院裡奔跑。一位溫和的婦人將洗凈的衣裳晾在長杆上，張開雙臂來抱我。

我沒有躲閃，徑直撲進她懷裡，撒嬌地喊著：「娘，娘，肚餓！」

其實我一點都不餓。因為鍋里總會有熱氣騰騰的飯菜，上鎖的匣子裡藏著新出爐的點心。

那些饑寒交迫的歲月，早已遠去。我終於能無憂無慮地蜷在娘親的懷裡，聽她教我千字文, 還說要去學堂里當女夫子。

我咯咯笑著應和她。娘身上有著好聞的皂莢香氣，被陽光曬得暖融融的。令我倏忽記起，我曾有一位「師父」，懷著少年般純粹的熱忱，破開往世今生, 只為在塵世的荒原中擲下一枚火種。

可惜，歲月太短, 史卷太長。我要做的，總是來不及。

娘親抱著我, 輕輕搖晃，像悠悠蕩蕩的搖籃，載著我去往了遠方的故鄉, 那裡四海昇平，稻浪翻湧如金，風過處儘是豐年的清香……

後記：

夢醒時，電腦右下方的時間是 2025 年。

夢裡有朗朗讀書聲，還有烽火疆場。一名已記不起容貌和名姓的少年人, 陪我走過了最困苦迷茫的歲月。

他理解我的憤怒與野心, 將我引向了更美好的未來。

然而，這段歷史並未出現在任何可信的記載中，那段栩栩如生的記憶, 或許只是大腦精心構建的幻覺。

窗外是寧靜的街道和明亮的燈火, 樓下傳來孩童嬉戲的笑聲, 日常的生活安穩而有序, 以至於我漸漸淡忘了那段刻骨銘心。

直到某個周末, 我參觀了國家歷史博物館。

展廳主題為「黎明前」。我逐一觀看牆面懸掛著黑白照片, 最終在一張集體照前停下。照片中的年輕人們身著舊式服裝, 面容早已模糊。文字標註顯示：

「某教師團體，攝於 1948 年春。後為掩護同志轉移，遭反動派迫害，全部犧牲。」

我的目光落在最後一排最右側的身影上。他身形較高，微微側首，仿佛望向遠方。跨越近一個世紀的時空，透過玻璃展櫃與我對視。

我莫名覺得，我們曾經熟識。可我翻閱遍了資料, 只找到了隻言片語。稱他們留下的唯一的遺物, 是一本被血浸透的啟蒙讀本, 上面配有手繪的插畫，便於孩童理解。

恍惚間，我看見一群年歲相仿的年輕人, 站在明暗交界處，向我揮手。

有一道熟悉的聲音對我說：

「向前走，繼續向前走, 不要迷茫，不要停留，去開闢屬於你們的新世界。」